Холодные глаза старика мазнули вскользь по растерянным и немного наивным лицам ополченцев-часовых. Безусый мальчишка глупо открыл рот, а второй – тот, что постарше, со смешно оттопыренными ушами, – постоянно чесал заросшую голову.

– Надеюсь, рынкер, ты меня понял, – зловеще прошептал тайный агент.

Офицер сглотнул комок в горле. Караул придется по-тихому отправить к праотцам, зато чудесные золотые останутся при нем…

– Сделаю, ваша милость! Вы будете довольны!

Криво ухмыльнувшись, старик коротко кивнул, прощаясь с табалским командиром, и двинулся в темноту следом за странным отрядом кархаддалских егерей.

Два десятка дюжих охранников «секретника» призрачными тенями обтекли нежданно разбогатевшего офицера, на этот раз не издав и малейшего звука при ходьбе. Второй рынкер продолжал таращиться в ночное небо. Казалось, его совершенно не заботило происходящее вокруг.

Оно и понятно, тайным агентам Секретной Службы Империи ввести разумного в состояние глубокой отрешенности – раз плюнуть.

– Эй, вы двое! – зло рявкнул усатый рынкер ополченцам. Он спрятал добычу за пазуху и принялся судорожно наглаживать эфес сабли. – Следуйте за мной… Прогуляемся до кварбралей… Да поживее!

***

Множественные зоны перехода раскрывались перед первой по счету безымянной планетой системы красного карлика. Старый мир, давно покинутый разумной жизнью, нежданно стал сильно кому-то очень нужен. Скорбное молчание бесконечной пустоты наполнилось рокотом, пульсацией, странным перестуком и прочей нескончаемой чередой звуковых колебаний эфира. Точно такие же порталы открывались вблизи трех остальных скорбных мест, зарезервированных Создателем за спутниками медленно умирающей звезды.

Координация по времени изумляла точностью расчета. Синхронно изо всех гиперпространственных зон перехода вылетали сотни одинаковых, словно близнецы продолговатых объектов, чем-то напоминающих рисовые зерна. Размер россыпи выпорхнувших в обычное пространство кораблей мог поставить в неловкое положение даже самых буйно помешанных писателей-фантастов. Каждая белесая рисовидная громадина была двадцать километров длинной и почти километр в поперечнике. Помимо ударных крейсеров стационарные орбиты каждой планеты спешно занимали сотни сплоченных групп сил поддержки, десятки роев кораблей снабжения и обеспечения, десяток космокрепостей и космоносцев. Через три громадные пульсирующие червоточины выбирались из междумирия сферические космостанции.

Четыре планеты – четыре эскадры.

214-й Космофлот плановым порядком выходил в заданную точку.

Флагманская эскадра в составе трех сотен «рисовых зерен», дюжины фрегатов, каждый из которых был длинной в полусотню километров и величественного исполина – в сто километров вдоль продольной оси и в два десятка в поперечнике, обосновалась между орбитами второго и третьего постояльца звезды – остывших каменных булыжников, некогда бывших полноценными планетами.

Приказ «Пряди» конфедеративного командования объединенного флота имел целью перехватить авангардную «длань» ближайшего «Облака» демонов. Данные лрановской разведки подтверждали приближение большой группы вражеских сил. Гиперпространственные сигнальные маяки четко давали представление, где и каким числом намерен ударить древний враг.

Элитарное формирование Галактической Конфедерации Лран должно было действовать на опережение. Демоническая армада по высочайшей стратегии непременно должна попасть в расставленную ловушку. На то имелись все предпосылки. Скрытое выдвижение 214-го, занятие ключевых точек выхода неприятеля, численный перевес, умелое руководство, в лице именитых стратегов. Все было на их стороне. По плану.

Всё… да не всё…

Едва передовые корабли выпустили эскадрильи истребителей, а вспомогательные суда принялись засеивать пространство спутниками и дронами, четыре неброских планеты поплыли рябью. Утробный гул, исходящий из их глубин, отчетливо зафиксировали сторожевые охотники на дальних орбитах каждого каменного мирка. Вслед за резким гулом произошли четыре синхронных же катаклизма. Планеты начали распадаться изнутри, порождая хаос, сметая обломками ближайшие крейсеры, сминая базовые станции будущих форпостов, сея всюду смерть…

Сигналы бедствия мгновенно заполнили взорвавшийся безумием эфир.

Враг их переиграл! Немыслимо!

Слаженные действия командования, похвальное рвение к предсказуемой победе, здравый расчет на внезапность, трехкратный перевес сил – весь чертов гениальный план шел прахом.

Зоны перехода 214-го Космофлота еще не захлопнулись до конца, как начали формироваться принципиально другие по алгоритмам активации многочисленные выходные червоточины, из которых стремительно полился бесконечный поток игольчатых сфероидов темно-синего цвета. Боевые ударные эскадры демонов сходу вступили в бой с поредевшими после диверсии силами конфедеративной элиты.

Росчерки, всполохи, взрывы. Удары плазмы, отчаянные тараны, безумные атаки. Обломки разрушенных планет, хаос осколков которых работал не хуже мощных орудий, яркие вспышки гибнущих кораблей…

На фоне исполинов-носителей кругом злыми мухами вились тысячи разнотипных истребителей, дронов, штурмовиков, истобатов. Мириады мелких искорок вспарывали огнем бездушную пустоту извечной черноты. Иногда битва гигантов пересекалась с ничтожной возней крохотулей. Гневным росчерком кормовых орудий рисовались предсмертные жесты упокоения мелюзги. Те из них, кто чудом умудрялись уцелеть, продолжали пуще прежнего рвать по крохам вражеские носители. Так же вели себя и «москиты» демонов.

Размером и формой четко структурированный флот извечного врага никак не поменялся за бессчётные тысячелетия минувших эпох. Отличительная странная особенность древнего врага.

Сумраки приходили неизбежно, «Облака» несли всюду уничтожение жизни, гибель разумных. Древняя раса демонов не ставила целью предвосхитить оппонента разнообразием летной боевой техники. Зачем? Великолепно не раз и не два зарекомендованное веками имущество подвергать сомнительной модернизации? Неопытность молодых миров могла искать исключительность пути, формы, вариантов и комбинаций начинки. Древним же расам все новое претило. Тем более – демонам.

Каждый отдельный боевой крейсер демонов габаритами сильно уступал даже стандартному ударному кораблю Конфедерации: не более четырехсот-пятисот метров диаметром. Но таких игольчатых исчадий космоса через зоны перехода прошли десятки, если не сотни тысяч. Первоначальный перевес сил быстро сходил на нет. Чудовищная катастрофа полного разгрома неумолимо приближалась.

Флагманская эскадра 214-го Космофлота со скрипом прорывалась в сторону места расположения бывшей второй планеты системы красного карлика. К этому моменту 1-я и 4-я эскадры были практически полностью уничтожены. Отдельные очаги сопротивления тут и там как быстро проявлялись, так же быстро и погибали в огне всепоглощающих вспышек.

Орбита второй уничтоженной демонами планеты представляла не лучшее зрелище. Тем не менее, стечение обстоятельств позволило сохранить значительные силы вокруг двух уцелевших космокрепостей 2-й эскадры. Поврежденный, но огрызающийся огнем защитных систем последний космоносец сдерживал натиск врага вблизи спешно развертываемой стационарной зоны перехода.

По непостижимой случайности единственный строкзойдэр уцелел именно во 2-й эскадре 214-го. И теперь это была единственная надежда на отступление. Вернее сказать – позорное бегство.

Любая попытка конфедеративных кораблей активировать собственные порталы перехода жестко пресекалась демонами. Способность вражеского флота к мгновенной концентрации на порталоопасном участке поражала самых отъявленных скептиков в существовании подобных технических возможностей в принципе. О невозможности вычисления точки возмущения гиперпространственной зоны при многочисленных помехах тысяч и тысяч вспышек взрывов и прочей атрибутики активного боя знали абсолютно все мало-мальски адекватные офицеры и пилоты космофлота.

Они знали, а демонам, похоже, их знания были