за такое вызывали на дуэль!

– Серьезно? Вызываешь меня из-за паховой грыжи?!

– Вообще-то последней каплей стал митральный клапан.

Повисла пауза, и Охра поспешила встать между разгоряченными хирургами.

– Побойтесь Бога, мастер Хэлси, мастер Блэк! Да где ж это видано, чтоб из-за такой ерунды брат шел на брата!

Оба пораженно воззрились на нее.

– Ерунды?

– Ерунды?!

– Охра, извини, но тебе лучше не вмешиваться.

– Госпожа Охра, боюсь, тут вы некомпетентны.

Кухарку отодвинули в четыре руки.

– Раз так, я принимаю вызов! Будем драться! – заявил мастер Хэлси, качнувшись назад, и едва не упал, споткнувшись о Ланцета. – А… на чем?

Вопрос застал обоих врасплох. Взгляд мастера Блэка метнулся к каминным вилкам, мастера Хэлси – остановился на скальпеле, вымазанном жиром угря.

– Господа, я знаю решение проблемы! – оживился Валет и радостно вытащил из-за пояса дуэльные пистолеты.

– Валет! – возмутилась Твила.

– О, прости, не подумал, – повинился он, впрочем, не слишком убедительно. – Но ведь другого случая может не представиться!

– Отлично, – сказал мастер Хэлси, забирая один пистолет.

– Замечательно, – подтвердил мастер Блэк, конфискуя второй.

– Вот ведь упрямые мальчишки! – сердито всплеснула руками Охра.

– Лучше пройдем во двор, – предложил мастер Блэк.

– Разумеется. Мы ведь не хотим прибавить Розе уборки.

Оба немедля зашагали к выходу.

– Да что же это творится-то, а! – Роза кинулась вдогонку и попыталась загородить выход, но ее отодвинули так же вежливо, но твердо, как минуту назад – Охру.

Дуэлянты вышли наружу, а следом высыпали и остальные.

– Валет, хотя бы не радуйся так явно! – прошипела Твила.

Увидев, как предвкушение сбежало с его лица, она решила, что сказитель устыдился, но тут он выбежал на середину двора и отчаянно взмахнул руками.

– Господа они… не заряжены… – трагическим шепотом провозгласил он.

У Твилы отлегло от сердца.

– Ничего, у меня в кабинете есть немного пороха, – заявил мастер Блэк. – Сейчас принесу.

– Стойте тут. Сама схожу, заодно и заряжу, – подала голос Охра, к изумлению Твилы. Не дав хирургам опомниться, она выцепила у них пистолеты и зашагала к крыльцу. – Идем, Твила, поможешь мне.

– И не надейтесь провести меня! Я знаю, сколько весят заряженные пистолеты! – крикнул вдогонку Валет.

Твила поспешила за кухаркой.

– Охра, и ты туда же! – воскликнула она, когда дверь за ними закрылась.

– Не говори глупостей, – строго сказала Охра, и Твила смутилась.

– Так мы не будем их заряжать? – догадалась она.

– Конечно будем. Ты же слышала Валета. Ну, идем.

Охра махнула рукой, и они спустились в кладовую. По дороге кухарка все ей объяснила. Во двор Твила вернулась немного успокоенная, но все же волнуясь. Мало ли как оно обернется! Мысль о том, чтобы мастер Хэлси поселился под их крышей, внезапно перестала казаться такой уж замечательной. Одного упрямого хирурга на деревню вполне достаточно.

Ночной холод не остудил пыла спорщиков, и уладить дело миром они отказались (правда, уже не столь категорично). Твила подозревала, что без Валета тут не обошлось. Он буквально вырвал у Охры пистолеты, окинул их ревнивым взглядом, подышал на рукоятки и бережно отер рукавом. А потом развел соперников в разные концы двора, отсчитав положенное количество шагов.

– Вам несказанно повезло, господа, что среди вас нашелся человек, знающий толк в подобных делах! – заявил он. – Нет ничего досаднее неправильно проведенной дуэли. Только вообразите: без секунданта, оглашения правил и точно выверенного расстояния. Если б не я…

– …то никакой дуэли и не было бы! – сердито заметила Роза. – Все из-за тебя, безносый!

– Ничуть не бывало, Роза, – встал на его защиту мастер Хэлси. – Этот спор уже давно назревал. Пора раз и навсегда выяснить, чья теория абсолютно верна, а кто всего лишь цепляется за ничем не подкрепленные умозрительные догадки.

– Да, пора выяснить эту теорию… – икнул мастер Блэк. – То есть догадку… кстати, а из-за чего уж мы стреляемся?

– Гм…

– Ну как же! – заволновался Валет, видя, что участники дуэли теряют к ней интерес. – Вы, мастер Блэк, сказали, что при лигировании необходимо перетягивать сосуды на дюйм выше раны, а вы, мастер Хэлси, возразили, что на полтора… или, наоборот, вы сказали, что на полтора, а вы – что на дюйм… Неважно! Помните, еще имел место каламбур на тему митрального клапана и митры священника, уж этого-то вы не могли забыть!

– Верно, все так и было! – взревел мастер Хэлси. – И когда я побежу… победю… тьфу, одержу победу, ты поймешь, что я был прав.

– Когда ты меня пристрелишь? – уточнил мастер Блэк.

– Именно, – подтвердил мастер Хэлси и начал раздеваться.

Твила уставилась на хирурга во все глаза, совершенно забыв, что в таких случаях положено стыдливо отворачиваться. Рядом точно так же таращились Роза и Охра. Взгляд Розы стал оценивающим.

– Что ты делаешь? – опешил из своего угла мастер Блэк.

– Как что, – его кузен невозмутимо передал аккуратно сложенную рубашку Валету и принялся расшнуровывать штаны. – Будто я не знаю, что в большинстве случаев смерть наступает не от ранения, а от занесенной вместе с кусочком ткани инфекции. И если допустить на крохотную долю секунды, что ты все-таки попадешь…

– Прекрати это немедленно!

– Объявляю дуэль открытой! – в панике крикнул Валет, прижимая к груди ворох одежды.

Но на него уже никто не обращал внимания.

– И не подумаю.

– Как я буду в тебя стрелять?

– Видишь вот тот бронзовый крючок? Он называется «курок».

– Я не хочу войти в историю как хирург, убивший на дуэли кузена из-за паховой грыжи…

– Из-за митрального клапана. И ты не войдешь: ты не умеешь стрелять.

– …но еще меньше я хочу запомниться как хирург, убивший на дуэли голого кузена. И лучшего друга, к тому же.

Мастер Хэлси замер.

– Кхм, знаешь, кажется, мы и впрямь погорячились… – смущенно заметил он.

– Не то слово, – покаянно покачал головой мастер Блэк.

– Я ведь ехал к тебе, потому что до чертиков соскучился.

– А уж я-то как…

– Ну наконец-то! – Охра воздела руки к небу, а Роза, на секунду забывшись, улыбнулась Твиле. Но тут же спохватилась, стерла улыбку и отвернулась.

– Дай пожму твою руку, брат!

– Сперва штаны надень.

– Ах да.

Мастер Блэк опустил пистолет и неловко перехватил его. Лунный свет сверкнул на морде двулицего чудища на рукоятке, и Твиле померещилось, что волосы-жала вокруг уродливой морды угрожающе зашевелились.

– Извини, видать, прошло его время, – сказал мастер Блэк, протягивая пистолет Валету.

В этот момент прямо за его спиной вспыхнули два желтых огонька: лошадь, привлеченная блеском узоров, ткнулась ему в плечо. Мастер Блэк вздрогнул и сжал рукоятку. Что-то сверкнуло, грянул выстрел, и сизый дым вырвался из дула роем неупокоенных душ. Сквозь завесу послышался запоздалый визг Розы. Когда ветер развеял дымку, Твила увидела,