шага. Сначала вы думали, что вам нужно стать королем, потом, что вам нужно создать свое королевство, потом, что в нем не хватает подданных, которые будут вас боготворить.

Но вы радовались на самом деле, когда получали все это? Зная, что это все фальшивое? Что вас любят фальшивой любовью?

– А разве фальшивая любовь не лучше всеобщей ненависти? – отрезал Аскар. – Что ты мне предлагаешь? Снять проклятье, вернуться в разрушенный мир, где меня все ненавидят, и обрести там счастье? Так ты себе это представляешь?

– Вы будете счастливы, когда появятся люди, которые полюбят вас настоящего, – сказала Рина. – И один такой человек у вас все-таки есть. И еще вам нужны друзья, которые вас поймут. Не могу сказать, что мы сможем подружиться, но я вас хотя бы не ненавижу.

Принц Аскар в который раз рассмеялся. Это был заразительный искренний смех без капли желчи, и Рина тоже улыбнулась.

– Вы все-таки были неправы, – сказала она. – Вы говорили, что мы никогда не снимем проклятье, потому что слишком эгоистичные и неспособны действовать сообща, но мы сумели объединиться, несмотря ни на что, иначе меня бы здесь не было. Разве не стоит дать Хайзе еще один шанс?

Аскар вздохнул.

– Ребенок, – сказал он снисходительно. – Какой же ты еще ребенок. Как у тебя все просто.

Я создал это королевство не в одиночку, а благодаря поддержке колдунов. И я не могу разрушить его, даже если мне этого захочется.

– По-моему, вы с ними давно расплатились, – пожала плечами Рина. – Двести лет они жили по своим правилам. Этого более чем достаточно. И потом, вам не надо все рушить своими руками. Вы просто можете случайно проговориться одной маленькой птичке с лобзиком вместо клюва, в каком месте лучше пилить золотую клетку и как заставить двигаться эту вот штучку. – Она постучала пальцем по медальону с Ветродуем.

В глазах принца мелькнула хитринка. Он обернулся на дверь за их спинами, потом указал на лестницу.

– Давай спустимся.

Внизу сад выглядел еще роскошней. Рина залюбовалась высокими арками, целиком увитыми розами с крупными цветками, бордюрами из гортензий и махровых пионов, бирюзовой плиткой под ногами, изящными скульптурами, спрятанными то тут, то там.

Принц Аскар сорвал с дерева яблоко. Громадное, розовое с алыми прожилками, протянул его Рине. Она охотно впилась зубами в сочную мякоть, жмурясь от удовольствия.

Больше не было ни страха, ни отчаяния, ни напряжения. Рина знала, что сделала все зависящее от нее, и ей оставалось только ожидать, когда решится то, что ей уже неподвластно.

– Ты же понимаешь, что королевство не восстановится, если снять проклятье? – спросил ее Аскар. – Придется отстраивать все заново.

– Это ничего, – кивнула Рина. – Как-нибудь справимся. Так значит, есть способ запустить Ветродуй?

– Я не лгал тебе, когда говорил, что запустить его невозможно, – возразил принц. – Но на самом деле проклятье можно было снять с самого начала.

– Как это? – резко выдохнула Рина и закашлялась.

Аскар похлопал ее по спине.

– Когда я создавал это проклятье, я уповал не только на то, что люди не смогут объединиться. Но и на то, что они вечно ждут своего спасения. Они верят, что появится герой, который решит все их проблемы. И я создал им такого героя – Виндера. И придумал эту игру с подсказками. Чтобы ни у кого из них не возникло мысли о том, что они сами способны освободиться.

– То есть как это? – Рина остановилась.

– Не существует колдовства такой силы, которое смогло бы удерживать людей столько лет, – просто ответил Аскар. – Они до сих пор заключены в дома и вещи лишь потому, что верят, будто из них нельзя выбраться. Что только Вин– дер может их спасти. Но на самом деле это просто ловушка разума. Тюрьма существует лишь в их головах.

– Но почему тогда никто не освободился за столько лет?

– Потому что я готовил почву заблаговременно, – улыбнулся принц. – Все эти послания сумасшедшего, которые я оставлял и которые обожали газетчики, призваны были заставить людей поверить в то, что они в плену проклятья. Мои письма казались им бредом ровно до тех пор, пока они не очнулись однажды и не поняли, что превратились в дома. И когда это произошло, мой план сработал.

– Но как же кудесники? – выдохнула Рина. – Они ведь пытались освободиться!

– Они пытались всего лишь выйти за пределы домов, – возразил Аскар. – При этом железно веря в то, что целиком освободиться невозможно. Никто не подумал о самом простом варианте. – Он постучал себя по виску. – И в этом гениальность моего проклятья. Люди считали себя пленниками, жертвами и ждали спасения. Так что, если ты хочешь помочь им, убеди их в том, что они свободны. Но это будет нелегко, ведь они два века верили в обратное. А еще многие испугаются. И многие не будут рады, если ты их разбудишь, и предпочтут остаться здесь. Им ни к чему эти руины.

– Пусть так, – согласилась Рина. – Но я должна дать им выбор.

– Я могу отпустить тебя тайком от колдунов, – кивнул Аскар. – Но когда они поймут, что происходит, они последуют за тобой. И защитить тебя будет некому. Потому что почти все сильные кудесники стали Собирашками. Колдуны просто продолжат переписывать людям память, пока не доберутся до тебя и не подчинят всех, кого ты сумеешь убедить. И я не смогу пойти против них. Какой бы силой я ни обладал, они возьмут количеством. Вот почему я предлагаю тебе остаться здесь. Если хочешь, я найду и приведу сюда твою семью. Я уберу все твои тяжелые воспоминания, и тебе больше не будет ни грустно, ни обидно.

– Я так не хочу, – помотала головой Рина. – Если можете освободить меня – освободите! И не важно, как далеко я смогу продвинуться.

Если даже всего на шаг, я буду очень вам благодарна!

Принц Аскар посмотрел на нее, как ей показалось, почти с любовью.

– Ты, и правда, напоминаешь мне меня, – сказал он, подводя ее к гроту.

– А Собирашки… – Рина потупилась, глядя на бирюзовую воду, в которой плясали розовые блики и лепестки шиповника. – То есть кудесники… Они так и останутся сумасшедшими? Есть ли способ их освободить? Мой друг, он был велосипедом, а потом его поглотила Собирашка и сломала… Он теперь проснется весь переломанный, да?

– Кудесники одержимы желанием стать людьми, – произнес Аскар, заложив руки за спину. – Когда они освободятся, их одержимость пройдет. В виде Собирашек они, по сути, находятся в полубессознательном состоянии. Не спят и не бодрствуют. Их надо сперва привести в чувство. А для