– Крис, будешь с нами? Дима выбыл, – Мари повернулась в его сторону и с улыбкой похлопала по сиденью рядом стоящего стула. Ну нет, точно не в карты.

– Нет, спасибо. Я, пожалуй, пойду и тоже повожусь с растениями, – Ламбер встал и отправился в третий модуль.

Зайдя в отсек, он обнаружил Мичико, сосредоточенно ковыряющуюся в почве под огурцами.

– Что ты там делаешь? – удивился он. Девушка повернулась, вздохнула и огорчённым голосом произнесла:

– Представляешь, нашла личинки мошек. Как они сюда попали – ума не приложу. Пришлось полностью проверить каждый кустик. Были только в одном, слава богу.

Да уж, мошки на Марсе… Этого им только не хватало.

– Видимо, плохо очищенная почва попалась, – предположил он.

– Видимо. Надеюсь, – ответила девушка и снова тяжело вздохнула. – Потому что если это отложила какая-то живая гадина, то мы замучаемся с ней бороться.

– А что ты сделала с личинками? – спросил Крис. Мичико указала ему на пластиковый контейнер. Ламбер открыл его и увидел почву, в которой ползали мелкие личинки сциариды. Земля была жирная для ускоренного роста растений, и потому насекомые вылупились, как только появился доступ кислорода и начался обогрев.

– Я вытряхнула всю почву, промыла растение и пересадила в новый грунт. А с этим буду ставить опыты. Тут есть закрытые прозрачные контейнеры, – Мичико перешла к следующему горшку и стала так же аккуратно длинной металлической спицей ворочать почву, стараясь не повредить хрупкие корни.

Крис взял другую спицу-палочку и присоединился к своей девушке, взяв другой горшочек.

– Мими, почему ты не хочешь посидеть со всеми? Там в карты играют. Волков проиграл готовку Кингу, – последнюю новость Крис сказал с некоторым удовлетворением.

– Я боюсь, – тихо ответила японка.

– Чего ты боишься, милая? – удивился он, – переговоров?

– Конечно. Не играть же в карты, – пыталась отшутиться Комацу, но тут же снова вернула серьёзный тон. – У меня плохое предчувствие. Почему-то кажется, что мы подведём человечество. Это слишком большой груз для одного человека.

– Но нас тут восемь, ты не одна, Мими, – Крис подошёл сзади и обнял её. Девушка распрямилась, накрыла его руки своими и некоторое время стояла так.

– Нас всего восемь, Крис. По одному на миллиард человек, которых мы представляем, – произнесла она в итоге.

– Ну, мы и летели сюда – каждый из миллиарда человек. Что изменилось-то?

– А то изменилось, что раньше от наших действий не зависела дальнейшая судьба всех людей, Крис.

Она права, конечно, но нужно её успокоить.

– Милая, я же тут главный. И весь спрос с меня. Я тоже нервничаю, но не боюсь. И ты не бойся. Ты отлично выступила вчера, молодец. Благодаря тебе всё сегодня состоится. Успокойся. Давай добьём эти огурцы и пойдём посмотрим кино. Отличный фильм прислали, на Земле он только завтра в кинотеатрах появится, а нам студия подарила. Грех не воспользоваться.

Мичико повернулась к нему. «Крис, ты обещаешь мне, что всё будет хорошо?» – спросила она взглядом. «Обещаю», – с улыбкой ответил он. Девушка накрыла его губы долгим, нежным поцелуем.

* * *

То, что происходило в последние несколько часов, вымотало Ламбера сильнее, чем катастрофическая посадка третьего модуля. Всё началось с того момента, когда им прислали описания их ролей и перечень тем, которые надо было обсудить. Угасающее чувство, будто он хоть что-то контролирует, чувство, которое мужчина пытался удержать внутри себя, оказалось начисто стёрто навалившимся стрессом и давлением.

Когда ему снова стало казаться, что порядок восстановлен, произошло, пусть и ожидаемое, но всё равно волшебное появление инопланетного модуля связи в форме странной геометрической фигуры. Почему не в форме шара, куба или хотя бы пирамиды? Что это вообще за конструкция? В общем, прибор заявил, что им лучше не пытаться следовать ролям, и вообще, дескать, все их вопросы ни к чему не приведут. В результате всякое подобие управляемости ситуацией было потеряно. Возникло ощущение фантомной перегрузки, как будто его вновь вдавило в кресло, и он не может сказать ни слова, не может ни на что повлиять. Словно Крис повторно падал в бездну с небес, и, казалось, что он один-единственный ощущал это.

Ребята пытались что-то выяснить, но у него складывалось впечатление, что все разговоры идут не о том. Иногда колонисты перебивали друг друга, порой откровенно вели себя невежливо. Иногда закапывались в технические детали, особенно Мари и Шан, которых почему-то дико интересовали какие-то принципы связи, ускорения и прочие вещи. Рашми, Дима и Айзек пытались выведать что-то про социальные факторы и другие расы. Волков с Кингом и Чжоу даже успели поссориться, потратив минут десять времени на выяснение того, какова очередность ведения переговоров. Крис несколько раз с мольбой смотрел на Мичико, чтобы она помогла ему, сыграла-таки роль, помогла бы успокоить всех и настроить на нужный лад, но та сама выглядела растерянной и непонимающей, и говорила взглядом: «Ты же мне обещал, что всё будет хорошо!» Обещал. И облажался по полной. Какой смысл в ответственности, если в придачу к ней не идёт контроль? Стоит ли вообще в таких условиях оставаться лидером разрозненной кучки хомо сапиенсов[29]?

Всё это время инопланетный модуль вежливо молчал, когда люди общались друг с другом, не порываясь их перебивать или форсировать переговоры. Не отвечал он и тогда, когда одним вопросом перебивали предыдущий. Зато в том случае, если всё же вопрос задавали ему, причём корректно и без склок, объект неизменно отвечал, учтиво делая вид, что напряжённая обстановка в комнате ни к нему, ни к переговорам никак не относятся. Крис запомнил многие из ответов и постоянно прокручивал их в памяти, надеясь понять, есть ли в них то, что может помочь достигнуть Согласия с Кен-Шо.

«Есть ли другие расы, кроме нас и вас?» – «Есть, и много. Некоторые знают о вашем существовании».

«Входит ли в ваши планы открытие информации о вашем существовании широкой общественности на Земле?» – «Нам неважно, это вам решать, мы примем любой ваш выбор».

«Сможете ли вы поделиться с нами технологиями, которые помогут победить болезни и голод?» – «Да, если мы придём к Согласию».

«Как вы планируете поддерживать контакт с нами после переговоров, и как мы сможем связаться с вами в дальнейшем?» – «Мы обсудим это потом, если придём к Согласию».

«Каким образом ваши объекты движутся, нарушая закон сохранения импульса?» – «Если вкратце, то никакого движения объекта нет, есть перемещение области в пространстве. Детали обсудим, если мы придём к Согласию».

«Как вы выглядите?» – «Мы предстанем перед вами, если придём к Согласию».

«Являетесь ли вы органическими существами, или кибернетической формой жизни, или