Никаких идей, что именно произошло, у него не было. Он раскрыл свой зонд, как приглашение к бою, но сражения не последовало. Противник тоже раскрыл зонд и после скрыл его вообще по непонятным причинам. Местные не стали ничего с ним делать. Может они общались? А зачем кому-то общаться с местными? Если ты хочешь их завоевать – завоюй. Хочешь уничтожить – уничтожь. О чём говорить?

Запоздало он понял, что хорошо бы понять принципы их общения и проанализировать язык. Возможно, это позволило бы понять цели противника, в том числе. Его зонд всё ещё крутился. Он был открыт, но не привлекал к себе никакого внимания. Корабль местных не имел шансов его обнаружить или попросту не искал. А враг, который не мог не заметить, делал вид, что его не волнует происходящее. Это выходило за рамки понимания. Нужно включить в отчёт и такое поведение.

Пока он ждал, аномалия повторилась. На сей раз в поселении местных на четвёртой планете. Словно что-то прыгнуло туда из ниоткуда и открыло постоянный канал. Что-то маленькое, и канал очень тонкий. Получается, идут переговоры? С местными? Причём, если в прошлый раз по их инициативе, то сейчас, как казалось, по инициативе противника.

Потом наступило озарение. Враг слаб. Очень слаб. Возможно, истощён войной и ищет поддержки местных, чтобы они дали ему ресурсы и пищу. Возможно, даже солдат. Это вполне в духе слабых. И также хорошо объясняет, почему он не атакует. Попросту нет сил, нечем. Тогда чего ждать? Нужно просто разворотить его зонд. Ха. Слабые. Недостойные жить. Он запрограммировал зонд, который находился на планете, на удар. Тот должен был подлететь близко и взорвать себя вместе с противником. Вот такие дела. Не нужно быть слабым. Он с удовольствием пожертвует одним из зондов ради того, чтобы указать на их место. Ха. Ожидается приятное зрелище.

Зонд находился далеко от противника, но достигнуть его был способен за очень короткое время. Вдруг что-то пошло не так. Где-то на подлёте, когда до взрыва оставался лишь миг, зонд перестал посылать сигналы. Попросту исчез. Что это могло быть? Он начал анализировать поток данных с других зондов на орбите. Никакой атаки не зафиксировано. Требуется более внимательно просмотреть каждую цифру и сигнал.

В какой-то момент, как ему показалось, он понял, что произошло. Хотя не понял, как. Во время очередного мини-прыжка его зонда случилась крошечная аномалия: в ту же точку, куда прыгнул зонд, прыгнуло что-то другое, маленькое. И как будто съело аппарат. Взрыва не было, он словно испарился, распался на атомы. Это технология слабых? Да такое в принципе невозможно! Никто и никогда не слышал про то, чтобы подловить в прыжке и сделать так, чтобы объект исчез, тоже никто не мог. Здесь творится что-то невероятное.

Надо попробовать повторить эксперимент. Придётся пожертвовать ещё одним зондом из тех, что скрыты на орбите. Он запустил объект в ту же цель. И тот так же исчез за миг до удара. Однако, в программе он успел заложить дополнительную аналитику. Зонд отправил сигнал о потере части блоков, прежде чем замолчать навсегда. Итак, всё-таки распад. Кто-то или что-то разорвал межатомные связи в зонде и превратил его в пыль на поверхности планеты. Это нужно непременно включить в отчёт. Такая технология более значима, чем сама система.

Но кто мог обладать подобным? Почему-то подумалось, что это могли быть Тёмные. Столько мифов, столько исчезнувших, сгинувших разведчиков! Если они умеют «распылять» противника, то неудивительно, что их никто не видел. Как вообще защититься от такой атаки? Если бы удалось получить доступ к обнаруженной технологии, то они смогли бы покорить всю галактику.

С другой стороны, если это Тёмные, то почему они до сих пор не уничтожат местных? С их-то мощью зачем вести какие-то переговоры? Если они могут аннигилировать любой объект, то вся цивилизация на третьей планете обречена. Может они с ними играют, как хищник с жертвой? Завлекают в сети, чтобы потом позабавиться?

Он знал, что любая раса живёт по принципу использования минимума ресурсов. Если у тебя есть избыток энергии и металла – с их помощью ты построишь корабль и полетишь уничтожать более слабых. Если есть избыток людей – отправишь их производить больше пищи или развивать науку. Так или иначе, ни люди, ни сильные, ни слабые, никто не позволял себе транжирить ресурсы. Хищник играл с жертвой, но в космосе ты должен был сожрать её как можно быстрее. Быстрее установишь контроль – успеешь добыть больше ресурсов, построить больше кораблей, захватить больше миров, стать более сильным. Будешь медлить – превратишься в мёртвую расу. Так насколько же могучи Тёмные, раз позволяют себе играть с жертвой?

Глава 13. Чжоу Шан

Чжоу сидел в своей комнате над книгой и рассеяно пялился в текст. Буквы упрямо не хотели складываться в слова, мысли витали слишком далеко от Брэдбери.

«Я осознал, что не справляюсь, и должен уйти с поста руководителя колонии», – заявил за ужином француз. – «Однако, не хочу сформировать вакуум власти, так что мы с ребятами подумали и просим мисс Хилл занять эту должность».

Какой гул поднялся! Девушки наперебой расспрашивали, что же случилось. И правда, что? А случился переворот и игнорирование правил важнейшего проекта в истории человечества и именно в тот момент, когда судьба мира висит на волоске! Американец и русский попытались побороться за пост руководителя, не поделили его и поставили во главе ту, которая устраивала обоих. Но на деле, очевидно, заправлять всем будут они. Или даже Кинг и Ламбер, а Волкова выбросят на обочину, как сыгравшего свою роль. Джессика, естественно, сильно смутилась и пыталась отказаться, но нет, она никуда не денется. В итоге ведь согласилась. А Шан молчал весь вечер. Надо непременно написать жалобу китайскому координатору проекта и рассказать всё, что тут случилось, ведь на рапорт Кристофа полагаться нельзя. Вряд ли он опишет то, что после переговоров происходило на кухне.

Конечно же Ламбер отправит отчёт с записью переговоров с пришельцем в кают-компании, но там всё оставалось в рамках приличий, хотя определённое давление имело место. Но подлыми свиньями его товарищи стали позже. Волков начал разборки с Кингом, и сначала Чжоу казалось, что русский с ним на одной стороне. Однако потом неуравновешенная психика того показала себя во всей красе, и Дима начал оскорблять Шана и плевать ему в душу. В глубине души промелькнула мысль, что не стоило получать из-за него все эти шрамы, пусть бы