– Ты отпустил мою руку, – зашептала она, – и отошел всего на пару шагов… на пару шагов… я не успела остановить тебя, – Стефани снова всхлипнула. Он теснее прижал к себе и поцеловал её висок. – А потом ты пропал. Просто исчез… Я звала тебя… Оббежала все эти проклятые руины, но тебя нигде не было. И они… они все твердили мне…

– Всё позади, тише… не нужно… – он разделял её боль. Не представлял, что было бы с ним, если б Стефани пропала.

– Тебя не было два дня! Лурдэн сказал, что если ты не объявишься к завтрашнему утру, то мы уйдем… Вот только я никуда бы не пошла! – зло воскликнула вдруг она. – Я бы ждала тебя! Чего бы мне это ни стоило!

– И тогда Кел сказал, что у неё есть выбор. Идет или добровольно, или он вырубит её с одного удара, и пока она будет без сознания, унесет, – весело сказал Уэйн, подходя ближе. – Ой, я столько интересных ругательств узнал от неё! Мой словарный запас пополнился, стал разнообразным, теперь до конца пути смогу не повторяться при обращении к железяке!

– Не хрен ко мне вообще обращаться, придурок! – рыкнула на него Эстер.

Лиаму не нужно было смотреть на её лицо, чтобы понять: Стефани смущается. Ей наверняка стыдно за то, что она наговорила следопыту. Лиам положил ладонь на её голову, давая понять, что всё в порядке.

– Я сожалею, – тихо сказал он ей на ухо, – что в тот момент меня не было рядом. Смог бы составить тебе компанию и добавить пару эпитетов и от себя.

Келлен услышал и презрительно фыркнул, а Стефани хихикнула.

– Пока солнце окончательно не село, предлагаю выдвигаться к старому мосту, – уже громко, для всех сказал маг. – Путь неблизкий…

– Мы успеем дойти? Зелий осталось немного, – в голосе Лурдэна сквозило беспокойство.

– Они не понадобятся, – уверенно ответил Лиам. – Туман больше не вернется.

– Но… как? – пораженно проговорила Эстер, округляя глаза.

– Магия, – Лиам не собирался ничего объяснять и рассказывать, изобразил на лице дежурную улыбку, взял Стефани за руку и повел за собой.

Глава 16

Они не спеша шли по тропинке обратно. Первым заметил зверей идущий впереди Лурдэн:

– Эй! Алхимики! Я надеюсь это ваши?

Он на всякий случай взял молот в руки. Огромный монстр несся по тропе, его нагоняла кутани.

– Фокс! – радостно закричал Уэйн и замахал ему руками.

Судя по скорости тормозить питомец алхимика не планировал. Не добегая до мужчины, зверь прыгнул, собираясь приземлиться на того. Уэйн умудрился увернуться в последнюю секунду, избегая смертельных объятий. Поняв, что промахнулся Фокс испуганно заскулил и обернулся, ища свою цель.

– Чудик! Ты мог меня убить, – с нежностью в голосе проворчал алхимик и дружелюбно распахнул объятия, – иди ко мне… только аккуратно.

Фокс виновато опустил голову и подошел к человеку, уперся мордой в грудь хозяина и тихо зарычал, периодически пофыркивая. Яркая шерсть зверя топорщилась от перевозбуждения, хвост радостно дергался. Уэйн бережно гладил своего полумонстра, свой взгляд опустил, стесняясь показать чувства остальным, тихо шмыгнул носом.

– Хороший мальчик! Ты как? Не ранен? Тебя там никто не обижал? – ворковал синеволосый алхимик. – Смотри, а то папочка сварит такой яд, что мало им не покажется! Растворятся до самого скелета!

Вланвийка забылась, стояла и смотрела на них и тепло улыбалась. Келлен иронично ухмылялся от выражения лица своей названой сестры. Ехидные замечания вертелись на языке, следопыту пришлось приложить немало усилий, чтобы удержать их. Он планировал выиграть спор. Не время.

Кора вихрем закрутилась у ног Стефани и Лиама, стала по-кошачьи ластиться, тереться и тихо мурчать. Девушка счастливо засмеялась и провела рукой по коричневому шелку шерсти кутани.

– Милый, – она подняла взор на Лиама, – а им не опасно здесь быть? Тропа…

– Уже нет. Теперь этот участок леса ничем не отличается от остального, – ответил маг и присел перед Корой, потрепал её по загривку. Грустная улыбка тронула губы. Девушка заметила промелькнувшую тень на его лице, накрыла ладонь своей и чуть сжала. Её вопрос увидел в обеспокоенном взгляде. – Я больше не смогу почувствовать энергию живых существ, зверей, монстров. Такой связи как с Корой и Ирис больше не будет. Не смогу я их и вылечить. Только алхимией.

– Твоя магия? – её глаза расширились от ужаса.

– Нет, она со мной, пропала только эта составляющая, – тихо произнес Лиам, а потом растянул губы в улыбке, пряча грусть.

«Милый, мне очень жаль. Если бы я могла что-нибудь для тебя сделать…»

Улыбка на его лице стала искренней, в глазах засветилась любовь. Стефани наклонилась и коснулась поцелуем губ.

– Всё? Можно уже идти? Все обнялись? Поцеловались? – язвительно проговорил Келлен, а потом посмотрел на Эстер, всё-таки не сдержавшись, добавил: – Налюбовались? Покинем мы уже этот ртанов лес или нет?! Ведь если окажется, что за разломом ничего нет, то нам ещё надо будет топать назад в Азимар! Да и моста может не быть! Такой сюрприз тоже не исключаем! Прошел не один десяток лет, мост может быть разрушен! Давайте уже быстрее внесем ясность в происходящее.

– Бродяга, – удивилась Эстер, – ты чего? Всегда ж любил путешествия…

– Может, раньше он и любил, – иронично произнесла Стефани. – Но теперь он старается быть поближе к мягкой, теплой постели, сытному ужину и роскошному дому.

– О, раз уж мы заговорили об этом, – Келлен повернулся к Уэйну, – скажи своему псу, чтобы приволок салана не только своей подружке, но и нам! Меня задолбали уже эти сухари, хотелось бы нормально поесть.

– Такими темпами ты и жениться захочешь, – засмеялась вланвийка.

– Только если на тебе, – огрызнулся он.

– Я тебе не подойду, я не умею готовить и учиться не собираюсь, – весело отозвалась она.

– А я люблю готовить, – сказал вдруг Уэйн.

– Вот и нашлась тебе, железка, достойная пара, – съехидничал Кел.

Эстер и Уэйн переглянулись, окинули друг друга оценивающими взглядами и скривились.

– Я тоже люблю готовить, – раздался голос Лурдэна. – Если позволяет время, то почему бы не порадовать свою женщину вкусно приготовленным блюдом.

Наемник мимолетно бросил взгляд в сторону капитана, та смутилась и стала нервно поправлять волосы. Лицо синеволосого алхимика перекосилось от гнева, который он не думал скрывать. Казалось, что его сейчас разорвет. Ехидничать в сторону Лурдэна Уэйн не осмелился, но жажда кровавой расплаты в ярких голубых глазах ясно заявляла о намерениях совершить что-то очень нехорошее, желательно исподтишка. Фокс мгновенно перехватил настроение хозяина и угрожающе зарычал на