Ранним утром, едва Янь Хуэй встала с постели, в дверь постучала девица из «Терема забытых слов» и сказала, что господин Ван, сын главы города, ожидает свою ненаглядную во дворе – в беседке рядом с прудом. Янь Хуэй кивнула. Настырность толстячка Вана пришлась очень кстати и впервые не вызвала у нее раздражения. Девушка привела себя в порядок и отправилась на встречу.

Янь Хуэй знала, что коротышка к ней неравнодушен, и думала, что стоит ей улыбнуться, как толстячок выложит всю подноготную. А если она придет вместе с Тянь Яо, господин Ван примется ревновать и откровенного разговора не выйдет. Поэтому девушка пошла в беседку одна.

Завидев Янь Хуэй, толстячок, облаченный в роскошные одежды, тут же вскочил на ноги. В присутствии девушки он, как обычно, нервничал, и на его носу выступили капельки пота.

– Янь Хуэй, ты пришла! – пролепетал он.

– Угу, зачем я тебе понадобилась?

Ван Пэнъюань покосился на девицу, которая маячила неподалеку, и ее тут же увлек за собой предупредительный слуга. Разве кто-то здесь мог противиться желаниям самого Ван Пэнъюаня? Девица бросила на Янь Хуэй вопросительный взгляд, заметила, что та ободряюще улыбается, и послушно удалилась.

Избавившись от посторонних, Ван Пэнъюань заговорил:

– Я… я просто хочу поболтать с тобой.

Удачное начало! Янь Хуэй тоже желала поболтать с толстячком.

Она налила две чашки чая, намереваясь терпеливо выслушать собеседника, задать пару хитрых вопросов и выведать все, что нужно.

– Говори же, я слушаю.

Ван Пэнъюань нервно вытер об одежду вспотевшие ладони и пощупал карман.

– Я… на самом деле я принес тебе подарок.

Янь Хуэй растерялась.

– Не стоит. Давай просто поболтаем.

– Нет-нет, – запротестовал толстячок. – Я долго готовился… Тебе лучше взглянуть.

Он достал из кармашка изысканный парчовый мешочек, источавший диковинный аромат, который сразу привлек внимание Янь Хуэй. Чем дольше она смотрела на мешочек, тем сильнее хотела узнать, что внутри.

– Что это?

Девушка не сводила с мешочка глаз. Ван Пэнъюань заметил ее напряженный взгляд, сглотнул и развязал мешочек.

– Сейчас покажу.

Он поднес подарок к лицу Янь Хуэй. Внутри лежала щепотка темно-красного порошка. Девушка вдохнула невероятно душистый аромат, пытаясь определить, что перед ней, и ощутила слабость. Она тщательно принюхалась и… предметы вокруг вдруг утратили четкость. Глаза Янь Хуэй опустели, словно ее душа покинула тело. Ван Пэнъюань внимательно оглядел девушку со всех сторон, убедился, что та его будто не видит, со счастливой улыбкой утер пот со лба и собрался отправить содержимое мешочка себе в рот.

Внезапно чья-то рука схватила толстячка за пухлое запястье.

– Что внутри? – Мягкий голос Тянь Яо обволакивал, точно вода, но при этом сочился убийственной злобой. – Если не скажешь правду, оторву тебе руку.

Ван Пэнъюань вырос под защитой отца. Кроме почтенного родителя, который порой распекал недотепу-сынка, никто не смел говорить с ним в подобном тоне. Толстячок обернулся: лютая ненависть в глазах Тянь Яо привела его в ужас. Ван Пэнъюань взвизгнул, дернулся, нечаянно разжал пальцы – и парчовый мешочек полетел прямо юноше в лоб. Красный порошок запорошил лицо парня. Он инстинктивно зажмурился и протер глаза, а Ван Пэнъюань воспользовался заминкой, вырвался и убежал. Тянь Яо открыл глаза и облизнул губы. Почувствовав на языке вкус порошка, он оторопел. Это была… кровь. Тянь Яо не мог ошибиться. Откуда же этот пленительный аромат? Что это такое?

Размышляя о странном порошке, Тянь Яо услышал глухой удар: околдованная Янь Хуэй стукнулась лбом о столешницу. Он нахмурился и потряс девушку за плечо.

– Янь Хуэй?

Юноша дважды встряхнул безвольное тело, прежде чем Янь Хуэй открыла глаза, повернула голову, не поднимая ее со стола, и уставилась на Тянь Яо.

Девушка прищурилась. Похоже, на ее глаза кто-то наложил неведомое заклятие. Ей казалось, что тело парня излучает ослепительное сияние. Мир вокруг расплывался, и только фигуру Тянь Яо она видела четко и ясно. Янь Хуэй и раньше думала, что Тянь Яо хорош собой, но прежде это не так бросалось в глаза. Теперь она поняла, что юноша не просто красив, а воистину неотразим…

– Янь Хуэй? – Заметив, что у девушки затуманился взор, Тянь Яо насторожился и крикнул: – Тебе плохо?

Янь Хуэй заморгала, постепенно приходя в себя. Она села прямо, но ее взгляд был по-прежнему прикован к лицу Тянь Яо.

– Наверное… все в порядке. Только ноги обмякли.

На самом деле, когда она смотрела на юношу, у нее отнимались не только ноги. В эти мгновения все ее тело будто бы таяло и растворялось в воздухе.

Тянь Яо хмурился все сильнее. Он понял, что Янь Хуэй отравили. Оглядевшись по сторонам и убедившись, что вокруг ни души, юноша сказал:

– Сиди здесь! Я позову твою подругу. Может быть, она разбирается в ядах, которые созданы для людей.

– Подожди! – вскричала Янь Хуэй, невольно хватая Тянь Яо за руку. – Не уходи, не оставляй меня.

Ее хрипловатый голос прозвучал так нежно и ласково, что опешил не только Тянь Яо. Сама Янь Хуэй испытала легкое потрясение. Глядя на раскрасневшееся лицо девушки, Тянь Яо почуял неладное. Наверное, к яду подмешан какой-то дурман. Однако и тут неувязка! Зачем толстячок назначил встречу в открытой беседке? Почему не заманил Янь Хуэй в укромное место где-нибудь в доме?

Тянь Яо по-прежнему ощущал во рту легкий кровавый привкус… И тут вдруг он вспомнил, что говорил призрак треххвостой лисы о зелье, которое варят из крови демонов.

Пока юноша размышлял, Янь Хуэй тоже задумалась, но в ее голове вертелась одна только мысль: «До чего же крепкая и теплая у Тянь Яо ладонь… Держаться бы за нее и не отпускать… Вот бы он прикоснулся ко мне… потрогал… где-нибудь еще». Когда девушка осознала, о чем грезит, ее охватило глубокое чувство стыда. «Гадкий толстяк! Как ты посмел подсыпать мне яд?! Для кого разыграл этот спектакль?» – мысленно вскричала она, пытаясь собрать воедино остатки разума. Янь Хуэй изо всех сил пыталась отпустить ладонь Тянь Яо. Она смотрела на свою руку и в душе сотый раз обещала отрубить себе пальцы, если не сможет разжать их. Но ее сердце тут же выдвигало тысячу возражений, призывая желать жарких прикосновений Тянь Яо, стиснуть его ладонь, прижать ее к груди, а потом… навсегда присвоить себе. Девушка чувствовала, что теряет рассудок.

– Янь Хуэй!

«Не называй меня по имени, мое сердце не выдержит!»

– Кажется, ты…

«Замолчи! Я и так знаю, что сошла с ума».

– …вдохнула дурманное зелье из лисьей крови.

Новость застигла девушку врасплох. С грехом пополам осмыслив услышанное, Янь Хуэй подняла голову