сводят мужчин с ума. Мужчины тоже так поступают. – Несчастная мать впилась ногтями в свое лицо. – Крови девяти лис хватает на маленький флакон. Купцы продают его по заоблачной цене, но знать сбивается с ног, лишь бы заполучить чудесное благовоние.

Янь Хуэй захлопала ресницами и задумалась.

– Ты ничего не напутала? Что за странный метод… Кровь человека и демона одинакова. Если варить ее на огне, получится пена… Так готовят кровяной тофу[43]. Он мягкий и приятный на вкус…

– Нет, я не напутала, – покачала головой демоница. – Я сама умерла в Юнчжоу, когда из меня выкачали всю кровь…

Девушка потрясенно молчала.

– Когда небожители ловят лису-оборотня, то извлекают из ее тела внутреннюю пилюлю, чтобы ослабить и обезвредить. Торговцы скупают лис и выкачивают из них энергию ци с помощью уникальной реликвии. На это требуется сорок девять дней. Потом лис убивают, смешивают их кровь с энергией ци и варят дурманное зелье. – При этих словах демоница снова разволновалась, вокруг ее тела заколыхалась черная дымка, волосы разметались, глаза вспыхнули алым, и она злобно произнесла: – Каждый флакон чудесного зелья – это жизни лисиц. Люди натираются нашей кровью, чтобы вскружить голову себе подобным. Они жаждут наслаждений и кичатся тем, что лишили нас жизни. Ищущие бессмертия небожители считают, что демоны – зло. Но зло – это люди, а небожители – пособники зла!

На руках демоницы в мгновение ока выросли длинные когти.

– Вы, все вы, должны отправиться в ад вместе со мной! – истошно завопила она, утратив контроль над собой.

У Янь Хуэй екнуло сердце.

– Пинай! – крикнула она, и Тянь Яо, не колеблясь, отшвырнул камень в сторону.

Призрак треххвостой лисы тут же исчез, а Янь Хуэй выскочила из магического круга как ошпаренная. В тот миг на участке земли внутри контура прогремел взрыв. В небо взлетело облако пыли, которое долго кружило в воздухе, медленно оседая.

Тянь Яо поглядел на ошарашенную девушку и уточнил:

– Она ушла?

– Должно быть, вернулась в Юнчжоу, – рассеянно ответила Янь Хуэй, стирая с земли магические символы. – Пойдем назад. В ивовой роще слишком мощная темная ци.

С этими словами она отправилась к постоялому двору, шагая словно в забытье. Тянь Яо молча последовал за девушкой.

Янь Хуэй не могла поверить в то, что услышала. Или не хотела поверить.

Школа действительно могла провернуть подобную сделку, а глава школы – закрыть на это глаза. Выходит, Лин Сяо… одобрил такое.

Девушка вспомнила, что когда давным-давно впервые повстречала Лин Сяо, то по дороге на гору Утренней звезды будущий наставник обезглавил демона, напавшего на деревню. Белые одежды бессмертного развевались, как у изгнанного в бренный мир божества, и Янь Хуэй невольно захотелось отвесить благодетелю земной поклон. Она восхищалась Лин Сяо и боготворила его. Она мечтала стать такой же сильной и уничтожить всех демонов в мире, но Лин Сяо сказал: «Нельзя поддаваться искушению и убивать ради убийства. Демоны – зло, но даже когда убиваешь демона, следует испытывать сострадание».

Янь Хуэй запомнила эту истину.

Однако, по словам призрака, Лин Сяо допустил, чтобы у него на глазах совершилась бесчеловечная, чудовищная по своей жестокости сделка. Неужели она столько лет ошибалась в наставнике? Или же он незримо менялся с годами?

Полуденное солнце нещадно палило голову, но, бредя по оживленным улицам маленького городка, Янь Хуэй ощущала озноб во всем теле. Парень с девушкой вернулись на постоялый двор, не говоря ни слова. Янь Хуэй в безмолвии просидела битый час за столом, а затем стукнула кулаком по столешнице.

– Я спасу Бай Сяолу и выясню, кто из небожителей торгует лисами. Я хочу знать…

Она хотела узнать, давал ли Лин Сяо согласие.

– Очень хорошо, – отозвался Тянь Яо. – Меня это тоже интересует.

Янь Хуэй повернулась и обнаружила, что юноша уже собрал в узелок свои скудные пожитки, словно собрался немедленно выступить в путь.

– Хочешь исполнить свой долг и спасти соплеменников? – поинтересовалась девушка и кивнула. – Значит, в тебе тоже взыграла кровь.

– Нет, просто хочу вернуть свою собственность, – буркнул Тянь Яо.

– Какую еще собственность? – оторопела Янь Хуэй.

– Демоница упомянула уникальную реликвию, с помощью которой купцы вытягивают энергию лис. – Глаза Тянь Яо переливались холодным блеском. – Выкачать энергию ци из оборотня за сорок девять дней могут только рога дракона. Другого магического предмета с такими свойствами я не знаю.

Слова парня застигли Янь Хуэй врасплох. Потом она вспомнила, что, если верить легенде, рог дракона – это непревзойденное магическое оружие, способное впитывать энергию Небес и Земли. Если в руки торговцев попали драконьи рога Тянь Яо, распутать клубок загадок и тайн будет сложнее.

Чтобы не попасть в лапы демонов по пути в Юнчжоу, Янь Хуэй и Тянь Яо передвигались днем, присоединившись к многолюдному торговому каравану, который сопровождала охрана. Днем демоны обычно не нападали. Парень с девушкой торопились добраться до города до того, как на ночь закроют ворота, и им это удалось.

Юнчжоу был крупным торговым городом Срединной равнины. Среди пестрого населения встречались как добропорядочные, так и сомнительные личности. Сюда стекались товары, которые везли на запад и юг.

Когда караван вошел в город, уже смеркалось. Янь Хуэй попрощалась с хозяином каравана и повела своего спутника в западную часть города. Увидев, как уверенно девушка шагает по улицам, Тянь Яо спросил:

– Ты ведь жила на горе Утренней звезды, откуда так хорошо знаешь Юнчжоу?

– Я помогала наставнику разбираться с местными демонами и нашла здесь подругу. Каждый раз при случае мчалась сюда. Когда меня выгнали из школы, я провела здесь несколько дней. Юнчжоу – большой город, других районов я не знаю, но путь к дому подруги найду с закрытыми глазами.

Тут вдруг Янь Хуэй заметила впереди несколько человек в чиновничьих одеждах, которые шли им навстречу. Она резко остановилась.

– Чуть не забыла… – пробормотала девушка себе под нос, схватила Тянь Яо за рукав и потащила на узкую улочку.

Покружив по закоулкам, они выскочили на другую улицу. Судя по всему, Янь Хуэй не собиралась вдаваться в подробности и объяснять мотивы странного поступка.

– Ты насолила местным чиновникам? – осведомился Тянь Яо.

Янь Хуэй только рукой махнула.

– Откуда у меня время на ссоры с чиновниками? Приключилась тут одна заварушка, нет нужды о ней вспоминать, лучше давай поторопимся.

Больше Тянь Яо не задавал вопросов.

Несколько раз свернув, парочка остановилась перед трехэтажным зданием с ярким орнаментом на стенах.

– Здесь живет моя подруга.

Тянь Яо поднял голову и увидел на стене заведения огромную вывеску, на которой ослепительно сверкало название «Терем забытых слов».