по тому, что я видела, ее собирались убить… – Янь Хуэй снова вздохнула. – Но похоже, ей удалось выжить. Иначе ее мать не пришла бы ко мне… Я же велела ей наведываться к Лин Фэй. Как я могу помочь, если меня изгнали? – Девушка почесала в затылке и вдруг хлопнула ладонью по столу. – Раз я не могу от нее избавиться, нужно с ней потолковать.

– Потолковать? – обескураженно переспросил Тянь Яо.

Янь Хуэй мило улыбнулась в ответ:

– Говоришь, никогда не видел призраков? Сейчас покажу одного.

Глава 7

Аромат лисьей крови

Чутье подсказывало девушке, что призрак треххвостой лисы переменился и поладить с умершей будет непросто. Следовало соблюсти все меры предосторожности, поэтому ровно в полдень Янь Хуэй начертила на земле в безлюдной ивовой[41] роще магическую печать, уселась в центре и потерла ладони.

– Охраняй границы. Если увидишь, что демоница хочет напасть, немедленно отбрось подальше камень, рядом с которым стоишь. Не медли. Если призрак овладеет моим телом, нам обоим не поздоровится.

– Я, в отличие от некоторых, соображаю и двигаюсь быстрее. – Бесконечные наставления девушки, похоже, вывели Тянь Яо из себя. – Приступай.

Янь Хуэй скривилась, но спорить не стала. Закрыла глаза и произнесла заклинание. Спустя некоторое время вокруг ее тела взметнулась завеса черной дымки, как будто из-под земли вырвалась гарь Преисподней. Тянь Яо этого не видел, но почувствовал, как вокруг резко похолодало.

Девушка так испугалась черной завесы, что хотела прервать ритуал. Аура покойницы источала такую враждебность, словно умершая уже обернулась злым призраком. Но едва сердце Янь Хуэй дрогнуло и она решила отступить, перед ней появилась треххвостая демоница-лиса. Полупрозрачная, окутанная бордовым свечением, она парила в воздухе. Янь Хуэй поглядела на растрепанные волосы, бледное изможденное лицо и горящие лютой злобой алые глаза и невольно сглотнула.

Как известно, Колесо Сансары вращается своим чередом. Обычно на тысячу душ лишь одна обладает упорством и силой, чтобы не покидать этот мир после смерти. И лишь одна из десяти тысяч душ способна превратиться в злого призрака. За свою недолгую жизнь Янь Хуэй повстречала немало призраков разного возраста. Кто-то из них тосковал и рыдал, кто-то подшучивал над живыми, но девушке никогда прежде не попадался призрак, который внушал безоговорочный ужас, не издавая ни звука.

Янь Хуэй бросила взгляд на Тянь Яо и жестом велела ему быть наготове. Юноша не нуждался в напоминании: как только в воздухе зависла тень, его нога тут же опустилась на край камня. Дракон действительно никогда прежде не видел призраков, не говоря уже о злых, но сразу понял, что дела плохи. Ци усопшей демоницы ничего хорошего не сулила.

Треххвостая лиса не удостоила юношу вниманием. Она смотрела прямо на Янь Хуэй, не произнося ни слова и не двигаясь. Девушка дважды кашлянула и осторожно спросила:

– Почему бы тебе… не присесть для начала?

Демоница не пошевелилась. «Дурной знак», – подумала Янь Хуэй, почесав кончик носа.

– Что ж, перейдем к делу. Я тебя вызвала, чтобы потолковать о твоей дочери…

Не успела девушка договорить, как ощутила порыв загробного ветра[42] и свирепое лицо демоницы замаячило у нее перед носом. Иссиня-черные губы с угрозой исторгли два слова:

– Спаси ее.

– Ох ты ж, святые Небеса! – Янь Хуэй так испугалась, что схватилась за сердце и резко отпрянула.

Тянь Яо собрался пнуть камень, но девушка поспешно вытянула руку и остановила его.

– Подожди.

Раз демоница не пыталась завладеть ее телом, значит, тоже хотела кое-что обсудить. Янь Хуэй решила найти с призраком общий язык. Она поерзала по земле, пытаясь держаться от усопшей подальше, взяла себя в руки и обратилась к лисе:

– Сестрица! Ты просила спасти твою дочь, разве я не уважила просьбу? Лин Фэй обвинила меня в преступлении – ты сама это видела. Я сделала все возможное, но, сама знаешь, из этого ничего не вышло…

Тянь Яо наблюдал, как Янь Хуэй вразумляет лису с видом завзятой сплетницы из деревушки у горы Медного гонга… Похоже, у девушки имелся свой подход к призракам.

– Мои возможности ограничены. Ты поручила мне слишком трудное дело. К тому же меня изгнали с горы Утренней звезды. Я не могу вернуться назад и спасти твою дочь…

– Моей дочери нет на горе Утренней звезды. – Голос лисы звучал хрипло, однако она казалась спокойнее, а черная дымка вокруг ее тела слегка улеглась.

– Где же она? – удивилась Янь Хуэй.

– В городе Юнчжоу.

Юнчжоу находился совсем неподалеку… Янь Хуэй и Тянь Яо переглянулись. Девушка потерла подбородок и уточнила:

– Ты последовала за дочерью в Юнчжоу?

Демоница кивнула. «Вот оно что! – догадалась Янь Хуэй. – Поэтому ты не мешала мне спать, пока я жила на горе Медного гонга». Лиса потеряла девушку из вида, а теперь она сама пожаловала в окрестности Юнчжоу вместе с Тянь Яо. И призрак снова привязался к ней. Похоже, это судьба… Янь Хуэй вздохнула, мысленно сетуя на неудачный год.

– Сяолу… совсем слаба. – Лицо демоницы наполнилось скорбью, внушавшие страх глаза увлажнились, и по бледной щеке медленно стекла кровавая слеза. – Я не могу ее защитить, помоги спасти ее. Она еще так молода…

Помолчав, Янь Хуэй спросила:

– Как твоя дочь попала в Юнчжоу? Небожители с горы Утренней звезды освободили Сяолу, но ее схватили ученики из другой школы?

– Небожители с горы Утренней звезды… – Демоница будто вспомнила о чем-то ужасном, закрыла лицо руками и затряслась от гнева и ненависти. – Они… они продали Сяолу купцам из Юнчжоу.

Янь Хуэй на мгновение опешила. Она знала, что небожители ведут кое-какую торговлю, чтобы покрыть расходы, и что эти сделки не всегда благовидны, но младшая ученица никогда не совала свой любопытный нос в дела младших наставников. Она даже представить себе не могла, что на горе Утренней звезды… торгуют демонами.

– Зачем простым людям покупать нечисть? – вмешался Тянь Яо, насупивший брови.

Девушка тоже недоумевала по этому поводу. Обычные люди избегали демонов, потому что не могли с ними справиться. Зачем им ввязываться в такие рискованные авантюры?

Демоница молча дрожала, затем ее почерневшие руки соскользнули с лица, она широко распахнула налитые кровью глаза, в которых плескался невыразимый ужас.

– Они варят из лисьей крови дурманное зелье. Если нанести его на кожу, люди вокруг теряют голову.

Янь Хуэй и Тянь Яо пораженно притихли, однако девушка застыла в растерянности, а парень погрузился в раздумья.

– Подожди… – Янь Хуэй потерла виски и недоверчиво переспросила: – Я не поняла. Что они варят из лисьей крови?

– Дурманное зелье, – повторила демоница. – Женщины натираются им и