– К тебе явился старый знакомый? – приподнял бровь Тянь Яо.

Лицо Янь Хуэй исказила гримаса. Она вытерла пот со лба и ответила не сразу:

– Я не была уверена. Сегодня она истошно вопила мне в ухо. Похоже, я действительно ее знаю…

Тянь Яо пристально смотрел на девушку, ожидая, что та продолжит. Янь Хуэй понимала, что история долгая, и сначала не хотела ни о чем рассказывать, но поглядела на луну за окном и решила, что если не заговорит, то ненароком снова уснет.

– На самом деле эта женщина уже приходила ко мне, – со вздохом призналась она.

Умершая и правда была ее старой знакомой. Янь Хуэй изгнали из школы не без ее участия. Не далее как два месяца назад на горе Утренней звезды прошло собрание небожителей, после которого жизнь учеников вернулась в прежнее русло. Янь Хуэй ходила на утренние занятия, тренировалась, медитировала и препиралась со старшими ученицами, которые ей досаждали. Дни проходили спокойно и мирно.

Пока однажды ночью к Янь Хуэй не пожаловал призрак женщины. В первый раз она не уселась жертве на грудь, не давая пошевелиться, а просто явилась во сне, причитая снова и снова: «Спаси мою дочь, спаси мою дочь, спаси мою дочь». Янь Хуэй терпела две ночи, стараясь не обращать на незваную гостью внимания. На третью ночь она рассердилась. В конце концов, призрак должен знать меру. Когда Янь Хуэй разбудили, она подавила свой гнев, вышла из комнаты, отыскала безлюдное место, начертила магический круг и призвала призрак женщины. «Я не знаю ни тебя, ни твою дочь, – объяснила Янь Хуэй. – Ты не можешь врываться в мои сны и тревожить меня только потому, что я тебя вижу. Это неправильно». За спиной незнакомки в белых одеждах покачивались три белых лисьих хвоста. Видимо, недавно в этих краях скончалась треххвостая демоница-лиса. Как известно, чем больше у лис хвостов, тем они сильнее. К примеру, в царстве Цинцю наибольшей властью обладал клан девятихвостых лисиц. Поговаривали, что его глава вот-вот обретет бессмертие. Янь Хуэй никогда не видела лис и не питала к ним интереса. «Ты демон, – напомнила она незнакомке. – Как ты посмела явиться на гору Утренней звезды после смерти? Решила проявить характер? Так и быть, я тебя отпущу. Ступай и немедленно перевоплотись». Демоница-лиса не ушла. Она жалобно поглядела на Янь Хуэй и завела разговор о своем: «Люди с горы Утренней звезды поймали и заточили на пике Созвездия сердца[35] мою дочь. Ты можешь спасти ее? Она еще так молода».

– История грустная, – вмешался Тянь Яо. – Но если ты следуешь принципу «спасти – значит проявить добродетель, не спасти – значит положиться на естественный порядок вещей», она тебя не слишком растрогала.

Янь Хуэй закатила глаза.

– Знаешь, сколько вздорных просьб я получала от призраков? Кто-то из них давит на жалость, чтобы обмануть. Кто-то сочиняет истории, просит о помощи, а потом выясняется, что тебя хотели убить, чтобы захватить твое тело. Каждый раз, когда я слышу что-то подобное, у меня возникают сомнения. – Девушка скривила губы. – А в этом случае у меня имелась особая причина для отказа…

Тянь Яо молча глядел на нее. Янь Хуэй скрестила ноги и с видом заядлой сплетницы, которая собралась посудачить с соученицами, спросила:

– Ты ведь знаешь, что у горы Утренней звезды двадцать восемь вершин?

– Да. Они названы в честь небесных созвездий[36]. Благодаря их уникальному расположению в форме магического круга на горе Утренней звезды в стократ больше силы, чем в прочих духовных местах.

Девушка кивнула.

– Верно. Каждая вершина находится под покровительством младшего наставника, а на пике Созвездия сердца, о котором толковала лиса, заправляет Лин Фэй… – Янь Хуэй осеклась и состроила презрительную мину, – …знаменитая холодная красавица горы Утренней звезды. Все знают, что она боготворит моего наставника. Поэтому я ее не люблю.

Девушка пояснила безразличным тоном:

– Причина отказа проста. Лин Фэй мне не по душе, и я не хотела с ней связываться.

Ее собеседник молчал.

Янь Хуэй обожала наставника. За время общения с девушкой Тянь Яо уловил в общих чертах суть их взаимоотношений, однако, когда Янь Хуэй назвала вещи своими именами, он слегка удивился и понял, что предпочел бы об этом не знать. Юноша сам толком не понимал почему. Возможно, из-за того, что подобная связь считалась греховной не только среди небожителей. Даже демоны сочли бы ее непозволительной. Таковы незыблемые устои.

Тянь Яо так ничего и не сказал, и девушка продолжила рассказ:

– Она меня тоже недолюбливала. Возможно, из ревности… Кстати! Ты же, наверное, знаешь Лин Фэй. Пока она не пришла на гору Утренней звезды, ее звали Су Э[37]. Это младшая сестра совершенномудрой Су Ин.

Потрясенный, Тянь Яо долгое время молчал, а затем лишь холодно хмыкнул:

– Не знал об этом.

Потому что Су Ин никогда не упоминала ни о семье, ни о друзьях.

– Говорят, что учебу в школе Великого холода выдержит не всякий. У Су Ин не осталось ни родителей, ни старших сестер, поэтому все заботы о школе легли на ее плечи. Заниматься младшей сестрой она не успевала, поэтому отправила ее на гору Утренней звезды под опеку совершенномудрого Цин Гуана.

Янь Хуэй самозабвенно рассказывала историю Лин Фэй, пока Тянь Яо, который слушал без особого интереса, ее не перебил:

– Как это связано с демоницей-лисой?

Девушка поняла, что отвлеклась от темы.

– Ты прав, история демоницы меня не тронула, и я ей сперва отказала, однако лиса не ушла. Она являлась ко мне несколько ночей кряду, плакала и умоляла, и в конце концов я не выдержала…

– Ты помогла ей вызволить дочь? – вскинул брови Тянь Яо.

Янь Хуэй бросила на юношу косой взгляд.

– Думаешь, я могла просто пойти и попросить за нее? Дело даже не в том, что мы не ладили с Лин Фэй, а в том, как дочь демоницы угодила на гору Утренней звезды. Скорее всего, ученики схватили ее во время облавы и бросили в темницу. Если бы я пришла на пик Созвездия сердца с просьбой отпустить демоницу-лису, они бы решили, что я рехнулась.

Тянь Яо кивнул.

– Оказывается, ты умеешь пользоваться головой.

Разумеется, Тянь Яо преувеличивал. Янь Хуэй была вовсе не глупа. Отказав поначалу треххвостой лисе, девушка начала невольно отмечать, когда на пике Созвездия сердца сменяются караульные. К тому времени, когда демоница вымотала Янь Хуэй и та согласилась помочь, она уже точно знала, в какой очередности ученики Лин