Янь Хуэй постояла немного, убедилась, что угроза миновала, с облегчением вздохнула и уселась на землю, не заботясь больше о том, как выглядит со стороны.

– Если подобное повторится, мой век сократится на несколько лет. Уж лучше иметь дело с призраком, который давит на грудь по ночам, – пожаловалась девушка, растирая грудину и с трудом переводя дыхание. Оглянувшись, она заметила, что Тянь Яо так и сидит, прислонившись к дереву, с настороженным выражением лица, и помахала парню рукой.

– Ладно, демонов мы одурачили. Давайте поторопимся, пока они не учуяли подвох и не повернули назад.

Янь Хуэй собиралась встать, но Тянь Яо внезапно сказал:

– Не двигайся.

Девушка застыла на месте, услышала свист, издалека рассекающий воздух, и мимо ее уха пролетела стрела. Янь Хуэй проводила ее растерянным взглядом: стрела оставляла за собой едва уловимый след, который напоминал ци небожителей с горы Утренней звезды, однако уступал ей по чистоте. Он больше походил на…

– Черная магия, – холодно подтвердил Тянь Яо.

Янь Хуэй воздела к небу глаза и протяжно вздохнула.

Как известно, некоторые адепты духовных практик сбиваются с истинного пути, подпав под влияние демонов или же собственных дурных помыслов. В мире бессмертных их называют черными колдунами. Эти люди обладают непредсказуемым характером, склонны к убийству и предпочитают красть запасы энергии ци, а не тратить долгие годы на ее культивацию. Черные колдуны больше похожи на демонов, чем на честных последователей учения о пути, а порой ведут себя хуже демонов.

– Это когда-нибудь кончится? – уныло поинтересовалась Янь Хуэй.

Она только что истратила весь запас духовной силы, чтобы пустить демонам пыль в глаза, и тут же столкнулась с черным колдуном, который умело скрывал свою ци, притаился во тьме, при этом видел своих жертв как на ладони. Расклад крайне неблагоприятен…

– Янь Хуэй, – тихо окликнул Тянь Яо из-за спины. – Подвинься поближе.

Та обернулась к парню, заметила засохшие струйки крови на бледных губах и нахмурилась.

– Хочешь что-то сказать перед смертью? – спросила она, однако послушно попятилась к юноше.

Янь Хуэй приблизилась не слишком вплотную. Тянь Яо помолчал, а затем попросил:

– Наклонись.

Девушка беспрекословно исполнила просьбу, но ее взгляд был прикован к лесу. Стрела прилетела оттуда, черный колдун наверняка засел там. Какая жалость, что духовные силы иссякли, лишив Янь Хуэй возможности обострить органы чувств и точно определить, где находится враг…

Тянь Яо посмотрел на ухо девушки, которое по-прежнему маячило на расстоянии, и подался вперед. Когда его губы почти прикоснулись к мочке Янь Хуэй, юноша тихо шепнул:

– Он подавил свою ци.

Девушка сосредоточенно размышляла о том же и не ожидала, что Тянь Яо так резко приблизится к ней. Когда горячее дыхание юноши пощекотало ей ухо, у Янь Хуэй инстинктивно сжалось сердце, к щекам хлынул жар, а по коже пробежали мурашки. Она тут же отпрянула, удивленно глядя на парня. При виде его ясных глаз и встревоженного лица у Янь Хуэй язык не повернулся упрекнуть парня в неподобающем поведении. Тянь Яо был так собран и деловит, что девушка сразу отмела суетные мысли, кроме одной: ну почему он и голосом, и лицом как раз в ее вкусе? Даром, что демон…

Янь Хуэй прочистила горло и согласилась:

– Да, я уже поняла.

Увидев, что девушка отодвинулась, Тянь Яо нахмурился.

– Дай сказать тебе на ухо…

Он был прав. Если черный колдун подслушает разговор, беды не оберешься… Янь Хуэй преодолела смущение и приблизилась к губам собеседника.

– Как много внутреннего дыхания у тебя сейчас есть? – строго спросил Тянь Яо.

Янь Хуэй снова откашлялась.

– Его почти не осталось. Хватит только костер развести.

Тянь Яо на мгновение задумался.

– Послушай, он прячется в темноте и не спешит нападать – только выпустил в тебя стрелу исподтишка. Очевидно, он не силен в магии. Если ты его увидишь, то одолеешь с помощью магических техник или боевых навыков.

Доводы юноши успокоили смятенный разум Янь Хуэй. Она пристально посмотрела на лес вдалеке и нахмурилась.

– Мне не хватает внутреннего дыхания, чтобы обострить органы чувств и обнаружить его.

– Я обучу тебя одной полезной технике. Задействуй внутреннее дыхание.

Янь Хуэй сперва растерялась, но Тянь Яо уже начал шептать ей на ухо заклинание. Девушка тут же отмела посторонние мысли и стала внимательно слушать, а затем, следуя наставлениям Тянь Яо, запустила круговорот внутреннего дыхания.

Тем временем затаившийся черный колдун почуял неладное и снова выстрелил из лука. Тянь Яо произнес последнее слово, поднял с земли камень и метнул им в стрелу. Та отклонилась в сторону и с треском вонзилась в толстый ствол дерева за спиной у юноши. Парень установил направление, откуда прилетела стрела, и шепнул Янь Хуэй:

– Сосредоточься и посмотри на северо-запад.

Янь Хуэй послушалась – и увиденное ее потрясло. В зарослях леса, куда упал ее взор, посветлело, как днем. Девушка могла разглядеть каждую травинку и без труда отыскала глазами того, кто скрывался в древесной кроне.

– Он прячется на дереве. Далековато отсюда… Подожди! – Янь Хуэй уставилась в глубь леса. – Демоны возвращаются!

Тянь Яо нахмурился.

– Сколько?

– Немного, четверо или пятеро. – Янь Хуэй быстро оглядела одежду Тянь Яо, а затем без колебаний сорвала с него верхнее одеяние и рубаху. – От тебя слишком сильно пахнет.

Тянь Яо сначала опешил от бесцеремонного обращения, но, услышав про запах, позволил девушке себя раздеть. Та бросила юноше свое верхнее одеяние, которое так и не успела как следует застегнуть.

– В трех ли отсюда есть река. Она течет в сторону города. Бежим туда. – Янь Хуэй присмотрелась к темному лесу. – Черный колдун тоже заметил демонов и умчался на запад, так что нет нужды тратить на него время. К тому же он может отвлечь на себя демонов. Поэтому следует поспешить.

Юноша кивнул, Янь Хуэй помогла ему подняться на ноги, и вместе они, хромая, заторопились к реке. В серебристом свете холодной луны беглецы представляли собой жалкое зрелище. В ночной тишине тяжелое дыхание Янь Хуэй то и дело сбивалось, словно девушку одолевал страх. Тянь Яо обернулся и увидел ее целеустремленное выражение лица. Необходимость бежать не ввергла девушку в отчаяние. Казалось, что бы ни случилось, она готова встать и сказать, что любые тяготы ей по плечу…

Опираясь на Янь Хуэй, юноша ощущал тепло, которое проникало в самое сердце…

– Прыгаем! – скомандовала девушка и, держа Тянь Яо за руку, нырнула с головой в реку.

Даже в воде под ударами волн она не отпускала руку Тянь Яо и тянула его за собой, пытаясь удержаться на