– Стой!

Тянь Яо застыл на месте и оглянулся. Девушка сделала два неверных шага, плюхнулась на землю рядом с ним, оторвала лоскут от его рукава и принялась перевязывать рану. Юноша приподнял брови.

– Ты вот так запросто рвешь чужую одежду? Даже слова не сказав?

– Ты со мной молча и не такое творил. – Янь Хуэй подняла голову и бросила на спутника неприязненный взгляд. – Я же не учу тебя вежливости.

И то верно.

Тянь Яо безропотно удалился. Он сорвал пару листьев, разыскал несколько съедобных плодов, вернулся и поделился с девушкой.

– Надо бы поторопиться. Вблизи города демоны не посмеют бесчинствовать.

Янь Хуэй быстро расправилась со своей долей съестного и кое-как встала на ноги.

– Ну что ж, пошли.

Прихрамывая, она сделала два шага, сообразила, что следом никто не идет, и обернулась. Тянь Яо смотрел ей в спину и не двигался с места.

– Разве на мече не быстрее?

Янь Хуэй закатила глаза.

– Если, по-твоему, я могу взлететь на мече, почему мы упали с него, как думаешь? Почему сразу не домчали до города? Мое внутреннее дыхание иссякло. Нужно отыскать укромное местечко поближе к городу. Там я отдохну и восстановлю дыхание.

С этими словами девушка поковыляла дальше, не обращая внимания на Тянь Яо. Тот обогнал ее размашистым шагом, опустился на корточки и подставил спину.

– Залезай.

Янь Хуэй застыла как вкопанная.

– С раненой ногой ты до завтра и пару ли не пройдешь, – буркнул юноша, искоса поглядывая на спутницу. – Залезай давай.

Девушка подумала и решила, что Тянь Яо прав. Раз парень сам предлагает помощь, почему бы не согласиться? Янь Хуэй не медля вскарабкалась юноше на спину.

– Если посмеешь меня уронить – рассержусь!

Тянь Яо не удостоил угрозу вниманием, встал и пошел вперед. Плечи юноши были не очень-то широки, но оказались на удивление крепкими. Прижавшись к худощавой спине, девушка почувствовала себя в безопасности, сама не зная почему. Возможно, из-за уверенной поступи юноши. Тот шагал ровно, ногу ставил основательно, не шатался и не отклонялся в сторону. Будь он обычным парнем, через несколько лет превратился бы в настоящего мужчину, на которого можно во всем положиться… Янь Хуэй опустила голову юноше на плечо, и ее глаза начали закрываться в такт шагам.

Когда Тянь Яо взобрался на холм, уже совсем рассвело. Девушка задремала, и в полусне ей привиделось, как досточтимый Лин Сяо впервые привел ее на гору Утренней звезды. Тогда она тоже брела всю ночь, почти не разбирая дороги, потому что ей очень хотелось спать. Но девочка не хотела задерживать своего благодетеля и не смела признаться, что валится с ног от усталости. Она следовала за Лин Сяо, стараясь держать глаза открытыми. Шла, шла, а потом мир вокруг вдруг провалился в темноту. Когда Янь Хуэй очнулась, наставник – так же, как сейчас Тянь Яо, – нес ее на спине. Перед ними распахнулись высокие ворота, сквозь которые хлынули косые лучи яркого солнца. В его ослепительном сиянии беседки и павильоны школы Утренней звезды показались девочке небесным царством, и она вскрикнула от невольного восхищения. Лин Сяо услышал, повернул голову и с улыбкой сказал:

– Отныне здесь твой дом, Янь Хуэй.

Голос наставника звучал так ласково, что девочка запомнила этот миг на всю жизнь. Тогда она почувствовала себя самым счастливым ребенком в мире… Янь Хуэй невольно прикоснулась к шее, но нащупала лишь пустоту. У девушки не осталось ни одной вещицы с тех светлых времен. Одни только воспоминания…

* * *

Тянь Яо шагал не останавливаясь и к полудню наконец вышел на большую дорогу – безлюдную, зато со свежими следами колес. Похоже, город был уже близко. Юноша хотел разбудить Янь Хуэй, но услышал, как сладко она посапывает, и молча двинулся дальше. Вскоре парень увидел на обочине разрушенный храм. Он занес девушку внутрь, уложил на пол, а сам отправился в ближний лес набрать диких ягод. Когда Тянь Яо вернулся, его спутница все еще крепко спала. Юноша сначала подумал, что она прошлой ночью слишком устала и во сне набирается сил, но, посидев рядом со спящей, почуял неладное. Янь Хуэй учащенно дышала, покрывшись холодной испариной, а под ее сомкнутыми веками метались беспокойные глаза. Тянь Яо нахмурился и окликнул:

– Янь Хуэй?

Та не проснулась, только глаза, прикрытые веками, забегали еще быстрее. Тянь Яо протянул руку и встряхнул спящую.

– Очнись.

Девушку словно ножом ударили: она резко открыла глаза и села, тяжело дыша и обливаясь потом. Не помня себя от испуга, она схватилась за сердце и вытерла пот со лба.

– Приснился кошмар? – озадаченно спросил Тянь Яо, не спускавший с девушки глаз.

Та покачала головой и некоторое время молчала, переводя дыхание.

– Нет, просто призрак уселся на грудь[33].

– Что? – удивился Тянь Яо.

– Со мной такое часто случается, я привыкла, – спокойно пояснила Янь Хуэй, хотя ее сердце по-прежнему отстукивало барабанную дробь.

С тех пор как Лин Сяо вручил ученице амулет, призраки редко ее беспокоили – как наяву, так и во сне. Однако сейчас призрак уселся ей на грудь средь бела дня и согнать его оказалось непросто. Неприкаянные души умерших обычно ведут себя иначе…

Янь Хуэй пригладила волосы, чувствуя легкую головную боль. Может быть, она чем-то прогневала владыку Тай Суя?[34] Ну почему беды сыплются на нее одна за другой?

– Если ты следуешь небесным путем, почему тебе докучают призраки?

– Откуда мне знать? – пожала плечами Янь Хуэй, утирая со лба холодный пот. – Меня с детства преследует нечисть. Наверное, так сильно привязались ко мне, что теперь не избавиться даже с помощью духовных практик…

Девушка осеклась, снова прижала руку к груди и подняла глаза на Тянь Яо.

– Ты говорил, что я осталась жива только из-за чешуйки защиты сердца?

Юноша кивнул.

– Я родилась с пороком сердца и выжила благодаря тебе. Без твоей чешуйки мне не протянуть и десяти дней… Иными словами, я должна была давно умереть… Выходит, я тоже почти мертвец, – растерянно пробормотала Янь Хуэй. – Что же, ничего удивительного…

Дело вовсе не в том, что она обладает особым даром. Просто призраки знают, что Янь Хуэй – одна из них! Чешуйка защиты сердца превратила ее в получеловека-полупризрака…

Глава 6

Решающий миг

Когда Янь Хуэй попала на гору Утренней звезды, то поначалу сдружилась со старшей ученицей Цзы Юэ. Та была доброй девочкой, хоть и зазнайкой. По обычаям школы