Девушка стиснула зубы, вразумляя себя, что вовсе не следует спешить на подмогу. Раз уж она покинула своего спутника, необходимо набраться решимости и не волноваться из-за его судьбы.

Боль в сердце усилилась. Каждый новый приступ превосходил предыдущий.

«Тебе нет до него дела, – уговаривала себя Янь Хуэй. – Так ты никогда от него не отвяжешься».

Тянь Яо рухнул на землю, сзади к нему тут же подскочил демон, и когтистая лапа потянулась к плечу поверженной жертвы. Гибкий юноша проворно откатился в сторону, выхватил у демона нож и вонзил нападавшему в грудь. Кровь демона перепачкала парня с ног до головы, но он, не колеблясь, поднялся и двинулся дальше. Дракон, заключенный в теле смертного и ограниченный человеческой силой, не был легкой добычей, однако за ним увязалась целая стая демонов, пересчитать которых не хватило бы пальцев на обеих руках…

Янь Хуэй заскрипела зубами и, не удержавшись, выругалась. Встала с кровати, сняла со стены декоративный меч из древесины персика и открыла окно. Не застегнув верхнего платья, она встала на меч и устремилась туда, откуда исходила угроза.

Тянь Яо без передышки бежал при свете луны. Его лицо, недавно румяное от быстрого бега, успело побелеть, а рот от перенапряжения наполнился привкусом крови. Юноша выглядел невозмутимым, хотя его разум подсказывал, что шансы на спасение невелики. Он только что убил демона и выпачкался в крови. Запах слишком силен – даже вода его не заглушит. Беги не беги – от нечисти на хвосте ему не избавиться.

Что же делать…

Тянь Яо изо всех сил старался найти выход, но понимал, что загнан в тупик. Спасти его может только Небесный владыка, а тот, как известно, на милости скуп и дракону-оборотню не благоволит…

В спину ударил мощный поток демонической ци. Тянь Яо наклонился, чтобы от него увернуться, но тот был слишком силен и сбил парня с ног. Юноша покатился по земле и остановился, врезавшись в ствол исполинского дерева. Когда он закашлялся, изо рта на одежду брызнула кровь.

Свесив голову, Тянь Яо смотрел, как качаются в лунном свете тени деревьев. На миг ему показалось, что сияние луны наполнило землю и окрасило мир вокруг в ослепительно белый цвет. Шаг за шагом к нему приближалась смертоносная черная тень, словно время вернулось на двадцать лет назад, когда он в отчаянии лежал на снегу, беспомощно наблюдая за тем, как женщина перед ним поднимает длинный меч.

Вспомнив ужасную сцену, Тянь Яо издал короткий смешок. Что ж, значит, такова его судьба! Вопреки всем усилиям, его бесприютная душа обречена на скитания между жизнью и смертью в огромном и равнодушном мире. Поскольку борьба бесполезна, стоит принять свою участь…

Демон воздел острый тесак. С холодной усмешкой Тянь Яо закрыл глаза, потеряв интерес к собственной участи. Его одолела глубокая безысходность. Тесак опустился, со свистом разрезав воздух и взметнув на голове юноши волосы.

Однако в решающий миг в ушах неожиданно прогремел оглушительный лязг, и чья-то фигура загородила призрачный свет луны. Тянь Яо почуял знакомый запах, открыл глаза и увидел стройную спину девушки, которая только что отразила предназначенный ему смертельный удар. Меч из древесины персика скрестился с острым лезвием тесака, разливая магическое сияние, и твердый девичий голос с вызовом произнес:

– Сегодня он под моей защитой.

Тянь Яо посмотрел снизу вверх на спасительницу, и его потускневшие темные глаза наполнились светом.

– Подбирайте своих и отправляйтесь-ка домой, – крикнула девушка, взмахом руки отшвырнув мускулистого демона на три чжана назад.

Деревянный меч исполнил в воздухе танец и преградил нападавшим путь. Девушка была настроена решительно.

Янь Хуэй обернулась и взглянула на Тянь Яо.

– Жив?

Свет луны струился по ее лицу и очерчивал выразительный профиль. Тянь Яо засмотрелся на сверкающие глаза девушки и позабыл ответить. Та нахмурилась и хлопнула растяпу по лбу деревянным мечом. Юноша очнулся от оцепенения и услышал недовольный девичий голос:

– Если помер, спасать тебя незачем!

Тянь Яо схватился за ноющий лоб и тихо рассмеялся. Янь Хуэй снова насупила брови.

– Что смешного? Или тебе мозги отшибло?

– Впервые вижу такую девушку, как ты, – ответил Тянь Яо сквозь смех.

Она ушла, но вернулась, невзирая на риски, и в решающий миг спасла его жизнь. Самым удивительным было то, что сама Янь Хуэй, похоже, не понимала, насколько ее поступок поразил юношу.

– Хватит болтать! – Девушка отвернулась и уставилась на быкоголового демона, которого только что отбросила прочь.

Она, не скупясь, вложила в удар много духовной силы, поэтому демон все еще тряс рогатой головой, пытаясь прийти в себя. В темном лесу позади поверженного исполина мелькали темные тени и поблескивали вороватые глазки мелкой нечисти, не смевшей атаковать сильного противника. Вдали шелестели листья и шуршали ветки, – очевидно, в лесу притаилось немало демонов, выжидавших удобного случая, чтобы напасть. Воздух вокруг так и сочился злобой.

Янь Хуэй сжала рукоять меча и помрачнела. Последние два дня она выбивалась из сил. К ней вернулась способность использовать духовную силу, но запаса энергии не хватало. Девушка могла одолеть одного демона, но, если враги нападут сообща, долго она не протянет. При нынешнем раскладе Янь Хуэй уповала только на блеф. Ей следовало во что бы то ни стало перехитрить демонов и обратить их в бегство. Она сосредоточилась, направила энергию в область даньтянь и грозно воскликнула:

– Я пришла с горы Утренней звезды. Вам, нечистым, что, жить надоело, раз вы посмели бесчинствовать на Срединной равнине?

Одно лишь упоминание горы Утренней звезды издавна наводило на демонов страх. Шорох в лесу усилился, напряжение в рядах противника возросло.

Янь Хуэй направила поток силы к стопам, шагнула вперед, и у нее под ногами вспыхнул огненный круг магической печати, который мгновенно расширился на пять чжанов. Пламя заполыхало под лапами демонов, затмив сияние луны и высветив облик нечисти. Осмотревшись, девушка насчитала не меньше двадцати чудищ в радиусе пяти чжанов. Их дикие морды и странные очертания тел нагоняли ужас. Те из них, кто угодил в огненный круг, переполошились и вздумали бежать, но пламя липло к их лапам, лишая возможности двигаться. Взгляд Янь Хуэй медленно скользил по их мордам. Когда все враги затрепетали от страха, девушка набрала побольше воздуха и свирепо гаркнула:

– А ну, убирайтесь отсюда!

Для пущей убедительности магический круг по ее воле с шумом взорвался, расшвыряв демонов в разные стороны. Освободившись от чар, чудища бросились врассыпную, лес наполнился шорохом, но вскоре все стихло. Лунный свет безмятежно падал на