встретимся здесь, и ты выйдешь за меня замуж», – повторял он снова и снова. Тянь Яо сгорал от любви и не удержался – обнял красавицу. Су Ин не воспротивилась, но он словно обнял ледяной столп, который пронзил его холодом. Тянь Яо надеялся, что ему хватит жизни, чтобы отогреть любимую, но – увы! – вышло так, что его горячая кровь пролилась на студеный снег. Любовный пыл с самого начала и до конца обжигал лишь его одного.

«Пора!» Голос, эхом прозвучавший в его голове, привел Тянь Яо в чувство. Демон-дракон невольно ухватился покрепче – до чего же теплое у этой девушки тело. Такое теплое, что пробирает до сердца.

Янь Хуэй направила в ноги поток энергии и взмыла ввысь, как выпущенная из лука стрела. Прорвавшись сквозь толщу воды, она напитала силой ладонь и в воздухе очертила рукою круг, поражая магией толпу обескураженных демонов. Те взвыли от боли. Девушка повернула ладонь, притянула к себе выпавший из лапы демона меч, запустила его в полет и легко вспорхнула на него, однако улизнуть не успела. Кто-то из демонов метнул вслед беглецам железный крюк на цепи, который вонзился Янь Хуэй в голень. Меч дрогнул, снизился и завис. Короткой заминки хватило, чтобы демоны принялись карабкаться вверх по цепи.

– Отрежь ногу, – лаконично распорядился Тянь Яо.

У Янь Хуэй чуть глаза не вылезли из орбит.

– А ты прямо мастер давать советы! И как только додумался?

Девушка махнула рукой, рассекая духовной силой цепь, но железный крюк засел глубоко – так сразу не вытащить. Плакать от боли было некогда, поэтому Янь Хуэй направила меч в небо, но демоны не желали признавать поражение. С земли под косым углом в беглецов полетел второй крюк – в этот раз метили Янь Хуэй в голову. Тянь Яо прищурился и тщетно огляделся по сторонам: ничего! Вдруг краем глаза он уловил холодный блеск нефрита, осколок которого болтался на шнурке, повязанном на шее девушки. Без колебаний парень сорвал со шнурка осколок шпильки и, не дожидаясь, пока Янь Хуэй сообразит, что к чему, запустил им в глаз демону, сжимавшему в лапах цепь. Тот завопил от боли и кубарем покатился по земле. Желающих метнуть третий крюк не нашлось.

– Поторопись! – велел Тянь Яо.

– Что ты наделал? – Потрясенная, Янь Хуэй не могла поверить. Она снизилась, чтобы поднять осколок нефрита.

Брови Тянь Яо сошлись на переносице.

– Смерти ищешь? – спросил он и выругался.

Демоны внизу ревели не умолкая, а оглушенный атакой Янь Хуэй оборотень с телом птицы медленно расправлял крылья. Девушка поискала глазами заветный осколок, но в конце концов стиснула зубы и поспешила прочь.

Ночной ветер свистел в ушах и трепал волосы. Янь Хуэй злилась на парня, но за гневом скрывались бессилие и безысходность, которые накатывали волна за волной. Она надеялась, что сможет сберечь скромную, но милую сердцу безделицу, однако Небеса распорядились иначе. Чужая вещь так и не стала ее собственностью. Тому, что она украдет или подберет случайно, суждено исчезнуть из ее жизни – порой в самом неожиданном месте… Вероятно, это и есть так называемое предопределение.

* * *

Юноша с девушкой мчали вперед, неведомо куда, пока Янь Хуэй не ощутила внутри себя пустоту. Меч закачался из стороны в сторону, и полет пришлось прервать, однако сил на мягкую посадку у девушки уже не было.

– Береги голову! – крикнула она, и меч, не сбавляя скорости, нырнул в чащу леса.

Неизвестно, сколько веток они сломали, прежде чем их остановило исполинское дерево. Падая с ветки на ветку, парень с девушкой наконец достигли земли. Тянь Яо был чуть тяжелее, поэтому первым к подножию дерева рухнул он. Не успел юноша подняться, как Янь Хуэй шлепнулась ему на живот и вновь придавила к земле. Следом за девушкой в воздухе просвистел отнятый у демона меч, который вонзился в почву неподалеку. Незваные гости всполошили птиц и потревожили лесных зверей, которые выли и кричали без умолку. Янь Хуэй, не обращая внимания на гомон и шум, распласталась на Тянь Яо и разразилась радостным смехом. Даже скатившись на землю, она продолжала хохотать.

Близился рассвет, и тонкие лучи солнца робко пробивались сквозь тьму на горизонте. Ночь медленно отступала, животные стихли, а Янь Хуэй перестала смеяться. Глядя на небо, она долгое время не произносила ни слова.

– Разве ты не обещала меня оглушить и выдать демонам, чтобы сохранить себе жизнь? – нарушил молчание Тянь Яо.

– Так и надо было поступить, – хмуро ответила Янь Хуэй. Похоже, она не шутила.

Тянь Яо повернул голову и взглянул на профиль девушки. Та не позволила долго собой любоваться: рывком села, согнув колени, стиснула зубы и попыталась вытащить засевший в голени крюк. Парень нахмурился и торопливо поднялся.

– Стой! – Тянь Яо протянул руку и разжал пальцы девушки. – На нем зазубрины. Хочешь вырвать из ноги кусок мяса?

– Давно ты такой заботливый? – вскинула глаза Янь Хуэй. – Ты же предлагал мне ее отрезать!

– Я знал, что ты не послушаешься. – Тянь Яо выдернул из земли меч и скомандовал: – Ложись. Я его вытащу.

Девушка решила не спорить, откинулась на землю и отвернулась, не мешая Тянь Яо орудовать мечом. Разорвав штанину на раненой ноге, юноша осмотрел окровавленную и изуродованную голень и перевел взгляд на Янь Хуэй. Та не двигалась, словно происходящее ее не касалось. Тогда парень опустил глаза и взялся за дело, стараясь избегать резких движений.

Эта девушка ему ничего не должна. Она не имела никакого отношения к тому, что произошло двадцать лет назад. Но он впутал ее в эту историю и уже несколько раз подверг ее жизнь опасности, поэтому чувствовал себя виноватым. Однако ни стыд, ни чувство вины не поколебали его решимость и не отвратили от эгоистичной цели: во что бы то ни стало покончить с нынешним жалким существованием на грани выживания. Поэтому, когда Янь Хуэй страдала от боли, Тянь Яо лишь безучастно наблюдал со стороны. Он ни за что не отпустит ее. Даже если она пострадает по его вине. Потому что жизнь тоже изрядно его потрепала, то поднимая ввысь, то низвергая на самое дно, и теперь, прозябая в ничтожестве, он отчаянно боролся за место под солнцем.

Точным движением Тянь Яо вонзил в рану меч, услышал приглушенный стон Янь Хуэй, а затем ловко подцепил и извлек засевший в голени крюк. Когда девушка повернулась, Тянь Яо отбросил окровавленное оружие в сторону.

– Рана неглубокая. Кости не задеты, мышцы целы, так что опасности никакой.

Юноша хотел отойти, чтобы сорвать