— Добрый день.

Голос с хрипотцой. Настя обожала голоса с хрипотцой.

— Добрый. Слушаю вас.

— Николай. Проездом из Питера. Чайком не угостите?

— Анастасия.

Когда нет кинжалов лесных фавнов, чем можно взять двухметрового качка? Огреть знаком? Настя поднялась с места, включила чайник.

— У меня друг пропал, теперь ищу, — сказал байкер.

Девушканалила чай, вытащила сахарницу. Вспомнила, что есть коробка с зефиром. Движения, почти механические, не мешали думать. Пропал друг. Пропал. Был, и нет его. И, надо полагать, где-то в дебрях мегаполиса.

— Город большой.

— Большой, — согласился Николай и с благодарностью принял протянутую чашку.

— К сожалению, я юрист, а не сыщик, навряд ли помогу. Тем более, ваш друг — приезжий. Был бы местным, были бы зацепки, хотя, тоже не вариант.

Байкер задержал на ней взгляд.

— Интересная вы. Спокойная, уверенная в себе. Жалко, что не любите мотоциклы, — он широко улыбнулся.

— Что вы, какие мотоциклы, только самокаты. Я даже на велосипеде не умею кататься.

Гость помолчал, оглядывая кабинет.

— В темноте даже маленькая свеча горит ярко. Вопрос ведь не в том, что в мегаполисе трудно найти пропавшего человека. Вопрос — а сколько свечей горит в темной комнате. Может быть, мои метафоры не так изысканы, но понятны.

— И здесь я вам не помогу. У нас еще нет особой полиции.

Байкер вздохнул.

— Пока нет. Будет… Я думаю, вы поняли меня.

— Оптимист, — усмехнулась Настя. — Как вы меня нашли?

— У каждого свои таланты. Например, я вижу, что вы, как минимум, не причастны к его исчезновению.

— И на том спасибо, — осторожно ответила девушка. — Но все же?

— Да просто ехал по дороге.

— Ага, дай, думаю, зайду в это административное здание, сразу на третий этаж. Николай, если вы пришли с добром — излагайте, если с враждебными намерениями — тоже излагайте. Кстати, как спите по ночам, пауки не беспокоят?

— Нет, — Николай расстегнул куртку и вытащил из-за пазухи массивный кулон. — Это мы с Денисом вместе сотворили, на скорую руку. Поймали один знак, любопытный оказался — от него пауки слепнут. Если умеешь расслаивать сны, то удобно. Пока они бегают, тыкаются друг в друга, успеваешь уйти в другую плоскость, отключиться и реально поспать.

Настя подалась впереди и разглядела кулон. От него слабо фонило, но как он действовал и какой внутри символ, она не знала.

— А как вы, Настя, спите по ночам?

— Спокойно, — девушка подняла ладонь. Активированный знак на мгновение сверкнул, и исчез.

— Круто, — нахмурился Николай.

— Могу поспособствовать. Мой знак решает вопрос радикально.

Байкер сдвинул брови, откинулся на спинку стула. На лице было заметно сомнение.

— Не пойму, в чем тут фишка. Вот так просто избавите меня?

— Представьте, и даже денег не возьму. А фишка в том, что у вас пропадет желание меня убить.

— А что еще он умеет? — Николай кивнул на ладонь, не замечая последней фразы.

— Знак отражает нападение темного зова. Это его главное предназначение.

— Я подумаю.

В глазах байкера промелькнула настороженность. Не верит, подумала Настя, или дело в чем-то другом?

— Настя, мне нужна ваша помощь. Я не вру, мне нужно отыскать друга. Ну, или узнать, кто его убил.

— Будете мстить?

Он пожал плечами, помолчал.

— Не знаю.

— У вас есть его вещь?

Николай внимательно посмотрел на нее. Потом сунул руку во внутренний карман и вытащил маленький пакетик. Внутри лежал короткий клочок волос.

— После одной истории, мы обменялись. У него — такой же.

Настя взяла в руки пакетик. Неосмотрительно ребята поступили.

— Получается, что вы умеете создавать магический навигатор?

— Думал, что умею. По крайней мере, доехал до вашего города. А здесь след пропал. Кто-то сбивает.

— Давно выв городе?

— Неделю.

— Частного детектива наняли?

— Да, работает уже. Пока безрезультатно.

— Я постараюсь помочь, но мне нужно время, хотя бы до завтра. Согласны?

Николай кивнул. Они обменялись телефонами, и байкер ушел. Настя опять взяла в руки маленький пакетик. Долго, пристально, пробиваясь сквозь странную густую завесу, смотрела на него. Потом откинулась на спинку стула. Заболела голова. Зря она сделала эту попытку. Теперь надо вставать, открывать аптечку и пить таблетку. Ясно же, парня прикрыли щитом. Или его уже нет в живых. Но точно она сможет узнать только в своей сарайке, где чужое воздействие, если не исчезнет, то ослабнет.

Девушка посмотрела в окно. На душе вдруг стало муторно. В городе осталось двадцать два осколка. Кто-то их убивает. Возможно, Владлен. А возможно, кто-то другой. Кто-то хитрей и опасней его.

* * *

Это было странное погружение, и не сон и не реальность. Знак закружил веретеном и выбросил в чужое место. Под ногами Насти захрустели обломки черных костей. В воздухе плавала пыль. Она забивалась в нос и нещадно щекотала. Девушка спрятала лицо в рукав свитера, оставив открытыми только глаза.

Знак пульсировал не хуже мигалки на крыше полицейской машины, но, чем дальше он продвигался, тем сдержанней были его лучи. Вдалеке, у самого горизонта пылала полоска заката.

Мрачное место. Коряги с сухими корнями, вокруг — пашня, изрытая гусеничными следами, невдалеке — угольные отвалы. А на тропинке, по которой она шла — густой слой старых костей. Дорожка свернула под горку. Знак уверенно проплыл вниз и осветил заваленный вход в нору.

Сквозь доски пробивался свет. Настя приникла и увидела низкий коридор, а за ним — освещенную пустошь. Знак в воздухе разветвился густым узором и вспыхнул, ослепляя глаза.

Девушка проморгалась. И вздрогнула. Она была внутри. За ее спиной торчали наваленные доски, а впереди пробивался свет.

Пригнувшись, она пробежала узкий коридор с земляными стенами и оказалась в пещере. Первое, что бросилось в глаза — каменные углубления, похожие на ванные, врытые в землю и залитые водой. На их поверхности плавали кувшинки — неестественно огромные, как праздничные торты, с вычурными лепестками и спиральными стеблями под водой. Настя ступила, и под ногами опять прошел хруст. Пол был услан ковром из дробленых костей. Девушка с отвращением поморщилась.

От каменных углублений, из толщи воды шел мягкий, рассеянный свет. Настя, чуть вздрагивая от шелеста под ногами, подошла ближе. Вытянула шею, заглядывая в одну из емкостей. Нахмурилась… И, едва не закричав, прикрыла рот ладошкой. Под толщей воды лежали люди,