Матвей, как и все остальные последовали ее взгляду и напряженная тишина повисла над их головами.

Увиденное заставило сердце Матвея, впрочем, наверняка как и остальных, биться чаще.

В их сторону мчалась чёрным облаком мчалась Тень, на ходу отращивая черные как ночь лапы-копья и вытянутую пасть.

Собиратель не в силах оторвать от увиденного взгляда осевшим от ужаса голосом проговорил:

— Бежим… — Но немедленно вернув себе голос на этот раз закричал: — Живо, бежим, бежим!!!

Внеземной шум разорвал воздух, вселяя страх во все живое в округе.

Лейгур бросил тележку, она резко накренилась и вместе с накрытым брезентом статором рухнула на обломки асфальта. Послышался дребезжащий звук, словно разбилось десятки окон.

Но состояние статора сейчас волновал Матвея меньше всего.

Скрипнули ржавые ворота, обдав убегающих кислым запахом. Ноги застучали по наполовину утонувшему в земле бетону. Дышать все труднее и труднее, из-за подступившего к горлу страха.

Впереди выросло громадное здание цеха. Обширные следы коррозии и плесени сожрали фасад, в некоторых местах кладка кирпича обвалилась, оголяя внутренние конструкции здания. У широченных раздвижных ворот покоился грейферный погрузчик, издалека походивший на останки древнего мамонта, которые Матвею доводилось видеть на картинках в книге.

Тень была совсем близко, собиратель чувствовал это, но боялся обернуться, дабы убедиться лично.

— Туда! — Он указал на покрытую ржавчиной дверь и помолился Богу, лишь бы ее можно было открыть.

Бог услышал.

Дверь протяжно скрипнула, как страдающий от невыносимой боли старец, и впустила беглецов в затхлое, пропитанное гнилью и пылью помещение. Единственным источником освещения являлись широкие дыры и мелкие прорехи давно прохудившейся высокой крыши.

В местах куда падал свет, Матвей заметил кучи станков и конвейеров наряду с ленточными пилорамами, облаченное в густое одеяло из пыли.

Над головой послышался шорох крыльев. Потревоженные птицы устремились ввысь к свету, покидая свои укрытия, и Матвею оставалось только позавидовать их умению летать.

Шум Тени, этот чужеродный и неестественный звук теперь послышался у самого уха.

— Прячемся, — велел всем Матвей и схватил за руку Машу.

Все разбежались. Послышался щелчок курка — револьвер Дэна, что Матвей отдал Арине, но так и не забрал обратно, — а за ним скорые шаги, удаляющиеся вглубь цеха. Встречать Тень пулями не выйдет, у Матвея с собой была лишь винтовка с десятью патронами — комариный укус для этой твари, или вовсе бестолковая трата боеприпасов (он вспомнил рассказ Лейгура про то, как Тень ловко увернулась от череды выстрелов из его оружия).

— Что будем делать? — прошептала Маша, рука ее была мокрая от пота. Вдвоем они спрятались за громадным станком, походивший на кран.

Хотел бы и сам Матвей знать ответ на Машин вопрос. Что делать против этой твари не имея ни оружия, ни даже знаний, как с ней бороться? В прошлый раз им повезло улизнуть от нее, но теперь?

Он стал оглядывать помещение, пытался придумать план. Заметил Арину и Тихона, прячущихся за штуковиной, похожей на большой контейнер в дальней части цеха. Девушка держала револьвером наготове, но Матвей жестом велел ей и не пытаться использовать его. Арина кивнула и послушно опустила оружие. Лейгур и Юдичев спрятались за ящиками: исландец уже наложил стрелу на тетиву, а Юдичев держал в руке ржавый молоток. В шаге от них за конвейером пилорамы притаилась Надя, она держала двумя руками пистолет и ровно дышала, готовясь встретить неприятеля.

Матвею так ничего и не пришло в голову, когда дверь сошла с петель. По металлическому настилу раздалось множественное цоканье острых лап, а шум твари стих.

Собиратель приподнялся, но почувствовал как Маша вцепилась в ему в руку, безмолвно прося его не рисковать понапрасну. Он погладил ее по плечу, постарался убедить, что не будет лезть на рожон, и выглянул из-за укрытия.

Мерзляк передвигался по цеху, медленно и настороженно, совсем как выследивший добычу хищник. Лапы скрежетали по бетону, нутро издавало то самое шуршание, с каждой секундой звучащее на порядок ниже. Туловище существа удалось разглядеть получше: крупное брюхо цвета черного как сама ночь из которого торчали шесть по восемь лап; голова походила на наконечник стрелы — вытянутая и остроконечная, почти как у потрошителя. Из широченной пасти капала вязкая субстанция, оставляя жирные следы на полу.

Тень приближалась к контейнеру, за которым притаились Арина и Тихон.

Соображать приходилось как можно скорее. И вот взгляд Матвея зацепился за металлический лист, висевший над потолком. Он решил рассмотреть его поближе, сделал шаг влево и в блеклом свете, падающим из широкого окна, увидел большой куб из штабелей досок в прозрачной пленке, который удерживал крюк мостового крана.

Тут в голову ему и пришла идея.

— Оставайся тут, — шепнул он Маше и нежно погладил ее по плечу.

Маша кивнула и отпустила его руку.

Тем временем Матвей пригнулся и на корточках прошел вдоль ленты с пилорамой и подобрался к Наде. Стоявший рядом Лейгур и Максим слышали все, что он шептал ей:

— Видишь те доски с краном? — Взглядом он указал на свою находку.

Надя кивнула.

— Я заманю мерзляка под нее, а ты выстрелишь в цепь. — Матвей говорил это и надеялся, что звенья за эти года потрепались, проржавели, и одного точного выстрела будет достаточно. Именно поэтому он решил обратиться к Наде, как никак она лучший стрелок в их команде. — Главное, угадать момент.

— Ты уверен, что это хорошая идея? — спешно прошептала Маша.

Матвей заметил, как Арина, прижав револьвер к груди, стала наклоняться дабы выглянуть из-за угла — роковая ошибка. Сделав это, она окажется в поле зрения мерзляка.

Действовать пришлось быстро.

Не мешкая, Матвей перепрыгнул через ленту и в мгновение ока ступил в центр цеха. Когда пришло понятие, что отступать некуда и сейчас вся его жизнь зависит от одного меткого выстрела, он мельком взглянул на Машу и увидел замерший ужас на ее лице. Мысленно он послал ей слова любви, а затем, обернувшись к чудовищу, что есть силы крикнул:

— Сюда!

Вытянутая морда Тени резко обернулась к нему, едва подобравшись к Арине. Пасть мерзляка распахнулась в жуткой и беззубой улыбке, а два остроконечных жвала угрожающее щелкнули.

Собиратель взглянул на Надю, она кивнула в ответ, подтверждая свою готовность. Этот мимолетный взгляд в её сторону стал его первой ошибкой.

Всю свою жизнь Матвей изучал повадки мерзляков и был прекрасно осведомлен об их не слишком высоком интеллекте. Как правило жуки действовали агрессивно, тупо бросаясь на жертву, делая