Линия его судьбы лежала перед ним четко. Жизнь его лейтенанта и пяти отборных воинов, решившихся на все ради него, могла быть спасена. Он уже понял значение движений двух торпед. Его как бы направляли в гавань, возможно, в Портсмут, где со временем его заставят подняться на поверхность и сдаться. Альтернативой было быть разнесенным на мелкие кусочки в вечность, и, как храбрый человек, которым он был, он решил принять первую альтернативу и спасти своих товарищей, взяв вину на себя.

Он коснулся еще двух кнопок на сигнальной доске. Двигатели "Мстителя" остановились, и вскоре Тиррелл и командир Фаркуар увидели с палубы "Скорчера" длинный, блестящий объект, возвышающийся над поверхностью воды.

В носовой части судна находилась небольшая башня, покрытая стеклянным куполом. В тот момент, когда оно появилось в поле зрения, "Скорчер" остановился, а затем осторожно двинулся в сторону "Мстителя". При этом стеклянный купол отодвинулся, и в поле зрения появились голова и плечи человека в форме французского флота. Его лицо, освещенное лучами прожектора, напоминало лицо трупа. Его волосы, которые час назад были черными, теперь стали серого цвета, а черные глаза смотрели прямо в прожектор, словно в вечность.

Затем над водой раздался пронзительный, высокопарный голос, который на абсолютно чистом английском произнес:

– Джентльмены, я преуспел и я потерпел неудачу. Я уничтожил ваш крейсер вон там, я бы уничтожил весь британский флот, если бы мог это сделать, потому что я ненавижу вас и все английское. "Мститель" сдался превосходящей силе ради тех, кто был на его борту, но помните, что я один спланировал и сделал это. Остальные сделали только то, за что я им заплатил, и Франция ничего об этом не знает. Вы пощадите их, ибо они невиновны. Для меня же всё кончено.

Когда люди с "Скорчера" смотрели в лучи прожектора, они увидели, как что-то сверкнуло в его руке рядом с головой – желтая вспышка блеснула на фоне белого света, раздался короткий резкий хлопок, и тело капитана Леона Флобера исчезло из поля зрения рядом со все еще бессознательным лейтенантом.

"Мститель" был отконвоирован в Портсмут. Ее экипаж судили за пиратство и убийство и приговорили к смертной казни. Факты погони и захвата "Мстителя" были представлены французскому правительству, которое сочло целесообразным выплатить компенсацию в размере десяти миллионов долларов, как только "Мститель", оснащенный устройством Уилфреда Тиррелла, совершил пробное плавание по Ла-Маншу и взорвал полдюжины затонувших кораблей с идеальным результатом и безопасно для себя.

Несколько недель спустя, в знак признания его огромных заслуг, Адмиралтейство предоставило крейсер третьего класса "Венус" в распоряжение мистера Уилфреда и леди Этель Тиррелл для их медового месяца в Средиземном море.

Объявление войны, о котором министр говорил капитану Флоберу, осталось дипломатическим секретом, а прискорбный инцидент, приведший к взрыву британского крейсера в мирное время, был публично признан французским правительством как акт несанкционированного пиратства, виновные в котором уже понесли наказание за свое преступление. Причину этого не нужно было далеко искать. Как только Уилфред Тиррелл вернулся из свадебного путешествия, "Мститель" был поставлен в сухой док, разобран на части и изучен во всех деталях. Таким образом, выяснилось все, что французские инженеры знали о подводном плавании.

Комитет из лучших инженеров Великобритании провел тщательный анализ с целью внесения возможных улучшений, и в результате была построена британская флотилия подводных лодок из тридцати усовершенствованных "Мстителей". А поскольку для эффективной морской блокады порта вполне хватило бы и пары таких лодок, давно запланированное вторжение в Англию было вновь отнесено в разряд вещей, о которых можно только мечтать.

1901 год

Человек, который создал человека

Харл Орен Камминс

Когда профессор Алоизий Холброк оставил свое кресло заведующего кафедрой синтетической химии в одном из известных американских колледжей, его друзья удивились, ведь они прекрасно знали, что наибольшее удовольствие в жизни профессора доставляли экспериментальные исследования. Когда две недели спустя в газетах появилось сообщение о том, что ученый химик был помещен в психушку Ратборн, удивление сменилось неумеренным любопытством.

Хотя в газетах не было опубликовано ничего определенного, появились намеки на странные вещи, происходившие в частной лаборатории на Бриммер-стрит, и вскоре появилась история о том, что в результате погружения в тайны психологии во время одного из экспериментов профессора Холброка погиб человек.

Именно для того, чтобы прояснить эту тайну и опровергнуть обвинения в убийстве, я, проработавший десять лет его ассистентом, собираюсь написать этот рассказ, в котором, насколько мне известно и насколько я убежден, изложены факты этого дела.

В течение предыдущего года я заметил, что профессор Холброк был сильно чем-то увлечен, но я знал, что он занимается каким-то новым экспериментом. Много раз, когда я подходил к его двери в пять часов, чтобы, как обычно, привести в порядок помещение к следующему дню, я обнаруживал на двери приколотое объявление, сообщавшее мне, что он занят важной работой и в этот день я ему больше не понадоблюсь. Я тогда не придал этому значения, ведь когда он экспериментировал с доктором Бикнеллом, проводя операции с помощью гипноза вместо анестезии, бывали недели, когда мне не разрешалось даже мельком заглянуть внутрь лабораторий. Однажды, однако, когда я пришел с докладом, профессор отозвал меня в сторону и сказал, что хочет со мной поговорить.

– Вы знаете, Фредерик, – начал он, – что я долгое время работал и экспериментировал над одной новой задачей, и я не говорил ни вам, ни кому-либо другому о предмете моих трудов. Но сейчас я подошел к тому моменту, когда я должен кому-то довериться. Мне нужен помощник, и я не знаю никого, кому я мог бы доверять больше, чем вам, который был со мной почти дюжину лет.

Я, естественно, был польщен.

– Фредерик, – продолжал он, вставая и кладя руку мне на плечо, – этот эксперимент – величайший в моей жизни. Я намерен сделать то, что никогда не делалось в истории мира, кроме как самим Богом, – я собираюсь сделать человека!

Сначала я не понимал, что он имеет в виду. Меня поразило не только его безумное заявление, но и напряженный голос, которым он говорил.

– Вы ничего не поняли, – сказал он, – но позвольте мне объяснить. Вы знаете химию в достаточной степени, чтобы понять, что все – вода, воздух, пища, все вещи, которые мы используем в повседневной жизни, – это просто комбинации определенных элементарных веществ. Как вы видели, как я с помощью