Выругавшись вполголоса, Аори попыталась открыть ее. Какое там! Обычный с виду картон держался, как прибитый. Она выругалась еще раз, погромче, так, чтобы и за дверью услышали.

Толку…

Выставив гостью, Тавир обернулся к окну и шевельнул рукой, развеивая иллюзию.

– Узнала что-то?

– К сожалению, да.

Смуглая изменяющая сидела на подоконнике, скрестив ноги. Опираясь локтями на колени, она подставила кулаки под подбородок и смотрела на Тавира с напряженным ожиданием. Многочисленные перстни на тонких пальцах подмигивали разноцветьем камней. Когда гостья выпрямилась, изящно уложенный тюрбан открыл взгляду длинную хрупкую шею.

– Не сожалей. Нам нужен триггер.

Цепочки на тонких щиколотках мелодично звякнули, когда она спрыгнула с подоконника.

– Я понимаю и то, что ты хочешь сказать, и то, что не хочешь, – гостья оказалась ростом едва по грудь полумайду, но смотрела в алые глаза без малейшего опасения. – Эта изменяющая… Я против. Я думаю о тех, кто погибнет во имя спасения всех остальных. Когда, Тавир?

– После гона. У нас проблемы с Магистратом.

– Не впервые же?

– Сейчас это действительно проблемы.

– … и выпихнул меня за дверь, как мешок с мусором!

– М-гм, – Сиэ и головы не подняла, изучая содержимое папки, послушно открывшейся в ее руках.

– Ты меня слушаешь?

– Нет, – она, наконец, отвлеклась. – Что-то важное?

Аори зарычала на нее сквозь сцепленные зубы. Приподняв бровь, измененная зарычала в ответ куда натуральнее, не человеческим смешным звуком, а утробным рокотом демона.

– Бр-р! Не делай так больше!

– Ха! – довольно выдохнула Сиэ, всем видом показывая, что сделает, и не раз.

– А что в папке? – спросила Аори без особой надежды на ответ.

– Инструкции. Стая начала формироваться, так что собирайся, мы в полис переезжаем.

– Мы?

– Конечно. Поближе к Магистрату.

– Нет, почему вдруг мы?

– А ты что, всю жизнь собираешься книжки читать? – раздраженно поинтересовалась Сиэ. – Пора работать.

Показав ей язык, Аори убрела в свою комнату.

Сборы не заняли много времени. Вообще почти ничего не заняли, если честно. И пусть Аори не успела обрасти вещами, но, собирая в сумку пару смен одежды, она чувствовала себя так, словно занимается ерундой. Даже эти тряпки придется бросить, уходя с Мишруми рассекающей Грань тропой. Почему ей кажется, что это вот-вот случится, и смысла в сборах – меньше, чем ноль?

Завести, что ли, плюшевую игрушку на Астрали, чтобы ждала ее возвращения? Впрочем, для этой роли достаточно “Экво”.

Аори вздохнула. Руки скучали по гладкой коже руля, по его упругой отдаче, по рычанию набирающего обороты двигателя, по объятиям фиксаторов.

И по взглядам. “Экво” и ее делал менее незаметной, менее незначимой.

Местные кэбы уже выстроились в два ряда во дворе. Аори так и не представили другим измененным, так что она замерла у стены, растерянно наблюдая, как они укладывают в багажники кейсы и обернутые брезентом длинные свертки. Потом ее щелкнули по плечу, и Аори поспешила следом за наставницей. И снова стояла рядом, как глупая беспомощная девчонка, не понимая трети ее приказов. Под руководством Сиэ ребята зашевелились еще быстрее, и спустя полчаса вереница машин покинула замок.

Против ожиданий, измененная за руль не села – устроилась рядом с подругой на заднем сидении, продолжая на ходу изучать бумажки. Машина прыгала на камнях, Аори цеплялась за ручку и прижимала нос к стеклу, рассматривая окрестности. Горная дорога быстро превратилась в болотную, петляющую между кочек и покрытых лишайником стволов, стекло покрылось мелкой сеткой грязи. Потом колеса загрохотали по мощеной дороге, по сторонам замелькали первые домишки. Поначалу кривые, полузаброшенные, потом – все аккуратнее. Болото отступило, превратилось в озеро за кромкой плакучих ив.

Высокий мост вел прямо в небо, и машины одна за другой ныряли за крутой изгиб. Узкие улочки казались пустыми, но перекрестки перегораживали желтые кэбы гвардейцев, и беспрестанное недовольное гудение провожало кортеж.

Аори медленно отодвинулась от стекла. Взгляды, взгляды, взгляды… В них нет надежды, в них нет восхищенного почтения, с которым смотрят на гвардейцев. В них – одна только ненависть, готовность голыми руками растерзать тех, кто будет защищать кого-то еще. Чужая жизнь всегда дешевле собственной, а та, которую приносят в жертву не тебе, – плевок в лицо.

Аори повернулась к подруге, посмотрела, как та сосредоточенно вчитывается в очередную инструкцию и, вздохнув, промолчала. Попавшийся банши гвардеец был прав, абсолютно прав. Далеко не каждый изменяющий получает наставника уровня Сиэ.

И никто не научит быть изменяющей лучше, чем она.

Демоны, впивающиеся в чужую плоть, пули, рвущие твою собственную. Так надо. Боль решений – сильнее боли тела. Глаза, которые смотрят на потоки чаще, чем на лица. Бесконечный поиск эмоций, чтобы удержаться на плаву, убедить себя, что еще жива. И что имеешь право на жизнь.

На острове Третьего полиса нашлось место только для одной площади, похожей по форме на рассеченный овал, и именно на нее выскочили машины изменяющих. На дальней стороне сияли окна Магистрата, но кортеж остановился перед одним из мрачных каменных зданий, охватывающими площадь двумя полуподковами.

Гвардия. Единственный исполнительный орган полиса. Руки Магистрата. Формально генералы могут приказывать изменяющим на своей территории, но каждый из них начинал в строю вытянувшихся перед Тавиром новобранцев и знал, на что способен полумайд.

Вмонтированные в стены черно-белые выпуклые экраны рябили, не справляясь с помехами от стекающейся к Магистрату энергии, но все же справлялись со своей задачей, транслируя нечеткие изображения с установленных в полисе камер. Прежде по ним плыли лозунги и картинки беззаботной жизни, но передачу пришлось скорректировать с учетом смены интересов целевой аудитории.

Аори выпрыгнула из машины первой и остановилась, рассматривая Магистрат. Металлическое кружево балок поднималось вверх, закручивалось, как раковина улитки, попирая все законы физики. Проемы заполняло стекло, и за ним сияли тысячи холодных электрических огней, разбрасывая по брусчатке резкие тени. Окруженный со всех сторон каналами, Магистрат не нуждался в толстых каменных стенах, чтобы защитить своих обитателей.

Площадь, вопреки логике и здравому смыслу, находилась у самого края защищенной зоны. Из Гвардии при необходимости опускались навесные мосты через канал, но сейчас все они были подняты, отрезав остров от остального полиса. На мосту, стоило проехать изменяющим, поднялись заграждения, уже сейчас защищая. Не от демонов – от людей.

– Аори!

Вздрогнув, она подошла к наставнице. Изменяющим отдали крыло у моста, и гвардейцы поспешно покидали его, отправляясь на улицы полиса боевыми группами в ярких желтых кэбах. У входа грудой валялись моноциклы – Аори как-то из интереса научилась управлять шустрой машинкой патрульного, но сейчас любой