Его мать сломала его. Но каким-то образом он смог собрать себя заново, стать сильнее, чем когда-либо прежде, справиться с жизнью и стать человеком, которым гордились бы все, кто его знает или гордятся им.

— Кажется, ты очень глубоко задумалась. — Улыбаясь, он протягивает руку и касается моей щеки.

— Просто думаю о том, как ты делаешь меня счастливым и какой ты замечательный. — Я знаю, он простил свою маму за все, что она сделала, но не знаю, смогу ли когда-нибудь простить ее или отпустить то, что она сделала. Я знаю, что говорить плохо о мертвых считается дурным тоном и что мой отказ простить ее будет лишь разъедать меня изнутри. Но то, что она сделала со своим сыном, означает — по крайней мере, для меня — что она никогда не обретет покоя.

Тот факт, что Рико может простить ее, означает, что он лучший человек, чем я. Может быть, со временем я смогу отпустить часть своей ненависти и злости к этой женщине, но пока наслаждаюсь тем, что моя мать ведет себя с ним как самая лучшая мать, а отец принял его с распростертыми объятиями.

Может, в детстве у него и не было замечательной семьи, но сейчас у него есть родители, которые его любят. И я представляю, что даже если у нас ничего не получится, мои родители все равно будут любить его и относиться к нему как к своему сыну, что делает меня безмерно счастливой.

Рико заслуживает того, чтобы его любили. И заслуживает того, чтобы его любили без всяких условий и правил, а я каждый день работаю над тем, чтобы дать ему такую возможность. Конечно, я не идеальна; иногда, клянусь, что он дышит слишком громко, и это сводит меня с ума, но я не могу представить себя с кем-то другим, и он делает меня такой счастливой большую часть времени.

Он кладет свою руку на мою и легонько сжимает ее.

— Ты готова? — Я слышу волнение в его голосе, и я так же, как и он, готова к новому приключению.

Мое сердце колотится в груди, и я не могу дождаться.

— Да. Давай сделаем это. — Как только произношу эти слова, мы оба распахиваем двери машины и выходим на теплый бетон под солнечные лучи. Как только мои ноги ступают на землю, я чувствую пульс музыки и не могу сдержать улыбку.

Я обхожу машину и подхожу к нему, он переплетает свои пальцы с моими, пока мы идем к дверям клуба. Швейцар кивает нам обоим, и мы проходим внутрь. Нас сразу встречает Блейк, который рассказывает Рико о всех важных событиях за последнее время. Я внимательно слушаю все, что он говорит, пока не появляется Хантер.

Рядом напрягается Рико, и я вижу, как Блейк наблюдает за нами обоими, ожидая, что будет дальше.

— Привет, красотка. — Когда Хантер произносит эти слова, я понимаю, что он, скорее всего, не помнит моего имени. — Хочешь ускользнуть со мной в какую-нибудь темную приватную комнату? Выпьем чего-нибудь и повеселимся.

Часть меня задается вопросом, стоит ли быть с ним помягче. Я знаю, что в последнее время он то и дело покидает клуб из-за своего плохого поведения, но другая часть меня хочет поиздеваться над ним. Я бросаю взгляд на Рико.

— Что скажешь, малыш? Стоит ли мне пойти повеселиться с этим парнем? — Краем глаза вижу, как Хантер смотрит на Рико, затем его осеняет, когда он делает шаг назад.

Рико пожимает плечом.

— Не уверен, что это хорошая идея, но если хочешь, я не стану указывать тебе, что делать.

Однако Хантер быстро переключает внимание на кольцо, сверкающее на моем пальце, на то, как я сжимаю руку Рико, и на спокойный, но угрожающий тон его голоса.

— Я могу выйти сам, простите. — С этими словами Хантер поспешно выходит из комнаты, а Блейк хихикает.

— Кажется, она пугает его даже больше, чем ты, босс. — Глубокий голос Блейка доносится до моих ушей, и его слова заставляют меня хихикать.

— Я даже не пыталась напугать бедного парня. — Возможно, я хотела немного пригрозить ему. Но самое приятное, что теперь я знаю: когда бы я ни переступила порог клуба, меня прикроет не только Рико, но и Блейк. Если кто-то решит нахамить мне, я буду в полной безопасности, а они — в заднице.

Мы продолжаем идти, и Рико берет бурбон, а бармен вручает мне в руку бокал красного вина. Я с улыбкой благодарю его, затем поворачиваюсь, чтобы посмотреть через плечо Рико, пока они с Блейком перебирают номера.

Я учусь всему, чему могу, и слушаю их разговоры. В частности, Рико обучает меня всем аспектам ведения не только этого бизнеса, но и других своих дел. Одна из самых больших ошибок, которую я совершила, думая о нем, заключалась в том, что, возможно, он не захочет, чтобы рядом с ним была женщина, которая помогала бы ему вести дела. Может быть, ему просто нужен трофей на руке. Я была совершенно не права.

— В этом есть смысл? — Рико произносит это слово мягко, и я киваю, делая глоток вина. — Хорошо, потому что тебе нужно знать, как это делается. Однажды ты будешь управлять этими компаниями вместе со мной, как моя правая рука.

Все, что я вижу, — это любовь и тепло в его глазах, и я рада всему: быть его партнером во всех аспектах, его любовью и осознанием того, что мы проведем всю жизнь вместе. Мне больше ничего не нужно, и я даже не столько радуюсь деньгам, сколько чистой любви и уважению, которые получаю от Рико.

Он доверяет мне и идеально подходит, даже когда он выходит из себя.

— Ты разобрался с этим криворуким бухгалтером? — спрашивает Рико у Блейка, и тот кивает.

Конечно, есть части бизнеса, в которых я не хочу участвовать, но абсолютно согласна с любым решением Рико.

Я здесь, рядом с ним. Я поддерживаю все, что он хочет сделать, и я здесь для всего. Хорошего, плохого, уродливого или трудного. Потому что это и есть любовь. Это не просто забота о ком-то, когда он делает то, что тебе нравится. Это значит — быть рядом с ним, что бы он ни делал, терпеть это вместе с ним и быть готовой встретить жизнь на его условиях.

Я хватаю Рико за воротник и притягиваю его к себе для поцелуя.

Разумеется, я испачкаю