Единственное, что могу сказать о круге людей, которые обслуживаются в клубе «Ред», — мы можем быть дикарями в бизнесе, но мы не просто дикари. Любой вред, который мы причиняем другим вне работы, делается с согласия, сдержанно и с напоминанием о том, что власть не всегда действует. Учитывая, что Джулиус — это предостережение клуба, я не удивлен, что он поднимает голову и создает проблемы.

Однако это дает мне совершенно другой вопрос, который я должен решить, и, вероятно, скорее рано, чем поздно.

— Учитывая то, что он сделал, уверен, что его разорвут в клочья все, кто увидит его имя рядом с информацией. Он известный неудачник, и никто ему не доверяет и не хочет с ним связываться. Новостному изданию — или, скорее, газете — должно быть стыдно за то, что оно вообще поверило ему на слово. — Блейк продолжает говорить, но все, о чем я могу думать, — это о том, что я обвинил Сандру в том, что именно она рассказала журналистке о происходящем.

Конечно, ситуация была очень подозрительной, но теперь точно знаю, что она ни в чем не виновата, что я был очень несправедлив, и мне нужно извиниться.

— Спасибо, что рассказал. — Я произношу эти слова в параллель с Блейком, который все еще продолжает говорить, хотя я уже хотел отключить его.

— О да, конечно. Смогу ли я справиться с этим? — Я слегка усмехнулся.

— Не стоит благодарности, у меня есть проблемы поважнее, чем он. — Должен сказать, что в этот раз работа с Блейком открыла мне глаза на то, какой он человек, и теперь я без колебаний могу называть его другом. Мне повезло, что я попросил его вмешаться, и еще больше повезло, что он оказался более лояльным, чем я мог себе представить.

— Спасибо. — Я слышу ликование в его голосе, и какая-то маленькая часть меня почти жалеет Джулиуса. Почти. Насколько понимаю, крыса может сгореть. И, как я уже сказал, в моем сердце нет ни капли жалости к нему после того, что он сделал. Позволить Блейку позаботиться о нем — очень подходящее завершение роли Джулиуса в моей жизни. Не сомневаюсь, что он будет жить дальше, но это никоим образом не повлияет на мою жизнь.

Мы с Блейком быстро прощаемся и отключаемся. Мгновение спустя отправляю Сандре сообщение.

Можем встретиться? Я могу только надеяться, что я не опоздал и можно ещё все исправить.

Мне приходится подождать всего мгновение, прежде чем она отвечает.

Конечно, я встречаюсь с Линдси, журналисткой.

Встретимся через десять минут?

Теперь, когда знаю правду, у меня не сводит живот, когда слышу, что она встречается с журналисткой. Как будто я вдруг ясно вижу всю ситуацию. Не сомневаюсь, что Линдси и Сандра теперь подруги. И также, что их дружба — это способ Сандры превратить врага в союзника.

Я одновременно и горжусь, и ужасаюсь при мысли, что сам такой же.

Конечно. Где хочешь встретиться? У меня дома?

Мне, честно говоря, все равно, где мы встретимся, я просто хочу иметь возможность разрядить обстановку между нами.

Конечно! Тогда до встречи.

С этими словами я сажусь и жду.

Проходит меньше десяти минут, прежде чем она стучит в дверь, и я встаю, чтобы впустить ее. Она одаривает меня мягкой улыбкой, и я чувствую вспышку надежды на то, что, возможно, не все потеряно.

— Я слышал, ты общаешься с нашей любимой подругой-журналисткой.

Она приподнимает бровь, улыбка играет в уголках ее губ.

— Да? Кто тебе сказал?

— Ты. — По мере того как мы возвращаемся к нашему привычному общению, я обнаруживаю, что немного расслабляюсь. Вместо того чтобы пройти в гостиную и расположиться на диванах, мы заходим в столовую и садимся за стол. — Хочешь что-нибудь выпить? Пива? Или покрепче? Воды?

Она качает головой, ее глаза блестят.

— Честно говоря, мне просто интересно, почему я здесь. Ты собираешься меня уволить?

Тот факт, что она думает, что я могу ее уволить, и она пришла сюда с улыбкой, заставляет меня задуматься, издевается ли она сейчас надо мной или это действительно ее беспокоит.

— Я имел в виду именно это, когда сказал, что ты можешь брать отпуск столько, сколько тебе нужно. Тебя до сих пор ждёт работа, когда ты будешь готова вернуться.

Легкое расширение ее глаз говорит о том, что она несколько удивлена этой новостью, и мне становится не по себе от того, что она вообще беспокоилась. Я протягиваю руку и кладу ее на стол. Ее взгляд опускается к точке контакта, и я осторожно обхватываю ее пальцы и сжимаю в ободряющем жесте.

— Мне жаль, что это вызвало у тебя беспокойство и что я не обратил на это внимание раньше. Ты можешь вернуться на работу, когда захочешь, или, если тебе нужно больше времени, это тоже нормально. — Я не хочу, чтобы у нее оставались сомнения в том, что ее работа сохранена.

— Спасибо. — Она практически шепчет эти слова, и ее взгляд встречается с моим.

— Причина, по которой я позвал тебя сюда сегодня, в том, что мне нужно извиниться. — Я никогда не был хорош в этом, и мне это совершенно не нравится, но я откроюсь ей целиком и полностью, потому что Сандра того стоит. Она, кажется, затаила дыхание и ждет моего ответа, пока я пытаюсь придумать, как сформулировать следующую часть.

— Я обвинил тебя в том, что ты говорила обо мне с журналисткой, и я был не прав. — Слова даются с несомненным трудом и болезненно выходят из горла. — Сегодня я узнал, что человек, который на самом деле к ней ходил, был…

— Джулиус Крато. — Она заканчивает фразу за меня, и я удивленно смотрю на нее. — Его исключили из твоего клуба за позорное поведение, которое привело к судебному разбирательству, в результате чего он попал под суд и полностью разрушил свою жизнь. Поэтому он пытался отомстить тебе, опорочив тебя, что привело бы к еще одному судебному разбирательству, но кровь из камня не выжмешь.

Я смотрю на нее, совершенно ошеломленный этим откровением.

Выражение ее лица снова сменяется улыбкой.

— Линдси — милая, но она случайно призналась, что то, что у нее есть на тебя, в лучшем случае, несерьезно, и запустить эту историю рискованно без сопутствующих доказательств от кого-то, чья жизнь не была разрушена тобой. — Ее улыбка становится шире. — Она думала, что сможет купить меня за пятнадцать тысяч.

— Ты выбрала меня вместо пятнадцати тысяч? Где твоя деловая хватка? За такие деньги ты должна была просто рассказать ей какую-нибудь забавную