– Любовные письма, Финелла? Как бы мне хотелось подразнить тебя этим сентиментальным секретом, но, боюсь, с моей стороны это будет нечестно. – Шарлотта с улыбкой посмотрела на письма. Она просто не могла представить, что подобное написал такой буйный мужчина, как лорд Кимптон.

Так кто же был тайным воздыхателем Финеллы?

– Нет, мне не стоит этого делать, – прошептала Шарлотта, намереваясь отложить письма в сторону, но видневшиеся из конверта строчки привлекли ее внимание.

«Моя любимая малышка, только представь, как забилось мое сердце, когда сегодня утром я увидел твою записку. Ты словно проснулась рядом со мной после того, как мы провели ночь…»

Шарлотта опустила письмо, почувствовав, что идея с прочтением писем не такая уж удачная, как ей показалось сначала. В конце концов, она не оказалась бы в комнате Финеллы, если бы с той не приключилось несчастья.

Да и собственные проблемы не давали Шарлотте покоя. Она взглянула на дверь, за которой только что скрылся Себастьян.

– Возможно, – рассудила Шарлотта, медленно доставая из конверта первое письмо, – я смогу извлечь урок из ошибок Финеллы.

Она определенно не хотела, чтобы ее жизнь стала такой же безнадежной, как у тети, поэтому она продолжила читать, пропустив… наиболее страстные строки.

«…что же касается твоего беспокойства, о котором ты упомянула, то наверняка ошибаешься. Ты придаешь слишком большое значение сплетням о моем положении. Они заставляют тебя нервничать и придумывать то, чего нет на самом деле. Я искренне сомневаюсь в твоей беременности, ведь мы были вместе всего лишь раз…»

Беременна? Шарлотта прижала руку к собственному плоскому животу. Как часто они с Себастьяном были вместе?

Она покраснела при мысли, сколько раз они занимались любовью. Но до этого самого момента, будучи, по сути, очень невинной и непросвещенной в таких вопросах, она даже не задумывалась о том, к чему может привести их с Себастьяном необузданная страсть.

Шарлотта покачала головой. «Нет, такое происходит лишь с…»

С такими девушками. С аморальными женщинами, решившими стать… куртизанками.

На этот раз она стала читать быстрее, чувствуя, как нити судьбы Финеллы переплетаются с ее собственными.

«Нет, любовь моя, ты должна дать мне еще пару недель. Мне нужно остаться здесь, за городом, дабы убедиться, что мой отец согласится дать нам благословение. В его глазах появление ребенка сейчас будет выглядеть непростительно, не говоря уже о том, что мы лишимся доброго расположения твоих тети и дяди. Я заставлю старика изменить мнение, а потом вернусь в город на сезон. Обещаю тебе, любовь моя, что всего через две недели мы будем…»

Сердце Шарлотты отчаянно забилось, когда она машинально посмотрела на дату, стоящую в верхнем углу письма: «Февраль 1784 года».

В этом же году умер ее отец, а мать осталась молодой вдовой на сносях.

Значит, Финелла оказалась примерно в таком же положении, только, в отличие от матери Шарлотты, не успела обзавестись мужем?

Девушка еще раз пробежала глазами содержание письма в поисках ответов и нашла один – имя в самом конце: «Уильям». Шарлотта перевернула письмо и увидела адрес: «Талтерн-Эбби, Кент».

Сдвинув брови, Шарлотта продолжала читать послания Уильяма, наполненные уверениями и обещаниями, которые Финелла получала на протяжении последних нескольких недель. Наконец настала очередь письма, датированного первым апреля. Очевидно, Уильям так и не вернулся в город и попытался объясниться.

«Дорогая Финелла. Не стоит писать мне так часто. А еще постарайся держать свои тайные переживания в секрете. Я пока не могу вернуться в город, но приеду при первой же возможности. У нас еще много времени, чтобы объявить о бракосочетании, а если придется, я отвезу тебя в Гретна-Грин, где мы и поженимся. Так что вам с ребенком не будет грозить бесчестье. Просто помни о нашей любви и о том обещании, которое я дал тебе в ту ночь, когда ты подарила мне свое сердце и свою любовь».

Глаза Шарлотты застлали слезы. Каждая строчка этого письма была пронизана ощущением неизбежного конца.

«Ты не любишь меня, так же как и он». Финелла говорила не о Кимптоне… Она имела в виду Уильяма. Ведь именно этот человек оставил ее с разбитым сердцем.

Шарлотта быстро перебрала письма и поняла, что прочитала все. Но должно было быть по крайней мере еще одно. Наверняка Уильям успел приехать до того, как позор Финеллы стал очевиден?

Шарлотта принялась расхаживать по комнате и даже встала на четвереньки в поисках информации, которая открыла бы ей то, о чем никогда не расскажет Финелла.

И вот наконец, к своей радости – и ужасу, – она обнаружила еще одно письмо, залетевшее под старую, всеми забытую шляпу. Сломанные перья на ней потускнели, так же как измятое, покрытое пятнами письмо. Шарлотта больше не испытывала стыда. Она быстро подняла и развернула письмо.

Первые его строки ничем не напоминали теплые, полные любви приветствия.

«Мисс Аппингтон-Хиггинс…»

Этому письму исполнилось два с половиной десятилетия, но даже сейчас Шарлотта явственно ощущала холодок грядущей катастрофы, пропитавший каждую строчку.

«Мисс Аппингтон-Хиггинс, я возвращаю вам ваши письма и настоятельно прошу больше не писать мне ни на этот адрес, ни на какой-либо другой. Несмотря на ваше затруднительное положение и насущные проблемы, я должен проинформировать вас, что вскоре после того, как вы получите это письмо, в «Таймс» появится объявление о моей предстоящей помолвке с леди Порцией Солкотт».

Он собирался жениться на другой? Несмотря на то что Финелла носила под сердцем его ребенка?

Шарлотта издала весьма неподобающий леди звук и позаимствовала одно из самых смачных ругательств Финеллы.

– Мерзкий ублюдок!

Как он мог? Шарлотта еще раз перечитала письмо в надежде найти ответ, но в письме не было ничего, кроме настоятельных просьб больше не беспокоить его со своими проблемами.

Шарлотта дрожала от едва сдерживаемого гнева до тех пор, пока не обнаружила в конверте еще одну небольшую записку.

«Любовь моя…»

– Хм, – с отвращением фыркнула девушка. – Сначала «мисс Аппингтон-Хиггинс», а потом «любовь моя». Вот мерзавец. Да как ты только посмел вновь попытаться завоевать ее любовь!

И все же любопытство победило, и Шарлотта стала читать.

«Я очень хочу надеяться, что ты получишь это письмо вместе с тем, другим, что продиктовал мне отец, потому что хочу высказать тебе все, что лежит у меня на сердце. Я горюю о тебе и о нас, но от уготованной мне судьбы не убежать. Отец обременил нашу семью огромными долгами, и теперь я вынужден жениться на леди Порции