люблю тебя. Люблю всем сердцем. Я знаю, что все вокруг считают Рокхерста моим следующим покровителем… – Шарлотта вскинула руку, чтобы не дать Себастьяну заговорить. – Мне так же, как и тебе, неприятны все эти сплетни, но если бы я закатывала тебе истерики всякий раз, когда ты уезжаешь, чтобы встретиться с мисс Берк… Ведь это у нее ты был сегодня утром, не так ли?

Себастьян кивнул.

– Ее отец… да и мой тоже, настаивают на том, чтобы я поскорее объявил о помолвке.

Шарлотта вздохнула.

– Тебя донимают они, а меня – Финелла при каждом удобном случае. Мы оба загнаны в угол. Так почему же тогда мы тратим драгоценное время на глупые ссоры? Не лучше ли потратить его на то, что для нас важнее всего?

Они с минуту ехали в молчании, а потом Себастьян спросил:

– И что же это?

Шарлотта всплеснула руками.

– Наша любовь! Да что, черт возьми, с тобой не так? Неужели ты считаешь меня такой легкомысленной куклой, которая способна бросить тебя при виде соблазнительного блеска бриллиантов?

Себастьян вновь одарил Шарлотту одним из таких взглядов, что говорил красноречивее слов.

– Ты без тени смущения пьешь мое вино, поставляемое лордом Кимптоном, спокойно остаешься в моем доме, который мне подарил… – О господи, эти подробности ее прошлого сейчас не имели никакого значения. Она получила этот дом в подарок, потому что Лотти согревала постель своего любовника, и Шарлотта никак не могла этого изменить. – Другой человек. – Она удрученно вздохнула. – Ты любишь меня или нет?

– Да, – проворчал Себастьян.

– Тогда почему ты не можешь поверить в искренность моих чувств?

– Я верю. – Ответ Себастьяна прозвучал так страстно, что у Шарлотты замерло сердце. – Просто…

Но она заставила Себастьяна замолчать, приложив палец к его губам.

– Ничего больше не говори. Я знаю.

И все же что-то изменилось. Мир под ее ногами слегка пошатнулся. Не так, как в тот день, когда она загадала желание, но Шарлотта понимала, что опасно приблизилась к тому, чтобы все потерять.

О господи, что там ей сказала Куинс? Что она может все вернуть назад? Это определенно облегчило бы Себастьяну жизнь. Он женился бы на мисс Берк и тем самым спас Марлоу от разорения.

А она… вернулась бы на Куин-стрит и жила бы с матерью и рассудительной степенной Финеллой.

Шарлотта шумно выдохнула и посмотрела на пролетавшие мимо улицы помутневшими от непролитых слез глазами. Когда они подъехали к ее дому, Себастьян резко натянул поводья.

– Лотти, я…

Но Шарлотта не дала ему закончить. Вместо этого она прильнула к нему и накрыла его губы своими, связывая свою судьбу с его судьбой. Она не могла его отпустить, не могла отказаться от этой жизни. И плевать на последствия.

И Себастьян ответил на поцелуй – жадно и ненасытно. Хотя они расстались всего несколько часов назад после того, как занимались любовью до самого рассвета, казалось, что с момента расставания прошел целый месяц.

Шарлотта теснее прижалась к Себастьяну, наслаждаясь прикосновениями его рук, дразнящими мочки ее ушей поцелуями, сладостным покалыванием во всем теле.

Отказаться от всего этого? Ни за что.

– Финелла дома? – прошептал ей на ухо Себастьян.

Шарлотта поняла, что он имеет в виду, и с готовностью дала ответ.

– Она ушла из дома вместе со мной. Кажется, собиралась провести день с Кимптоном.

– Может, зайдем? – счастливо и сладострастно прорычал Себастьян ей на ухо. – Мне бы хотелось извиниться за свое грубое поведение с помощью того, что ты очень любишь.

– О да, пожалуйста. – Тело Шарлотты ныло от желания вновь ощутить наготу Себастьяна на ней, внутри ее.

Поспешно выбравшись из экипажа и бесстыдно взявшись за руки, они поспешно поднялись по ступеням и вошли в дом.

И увидели картину полного хаоса, не предвещавшую ничего хорошего.

Глава 11

– О, мадам, как я рада, что вы дома, – охнула Пруденс. – Как бы она чего-нибудь с собой не сотворила.

Шарлотта ошеломленно смотрела на представшую перед ее глазами картину.

Финелла полулежала, раскинувшись на лестнице. В одной руке она держала бутылку, а в другой – стакан, который как раз наполняла. Воздух в холле пропитался парами разлитого бренди.

Всегда одетая с иголочки, тетя Шарлотты теперь выглядела как побирушка из района Семи циферблатов – в грязном измятом платье, с перекошенным лицом.

– За лорда Кимптона! – выкрикнула она, поднимая стакан, отчего напиток перелился через край и заструился по ее руке. – Чтоб он сгнил в аду. Я проклинаю тот день, когда позволила его жалкому, маленькому, вялому…

– Финелла! – рявкнула Шарлотта, обрывая тетю на полуслове, пока ее пьяная тирада не переросла в нечто в высшей степени непристойное.

Финелла подняла на нее свои безумные, наполненные слезами глаза.

– Лотти! Иди выпей со мной, мое дорогое дитя. Выпей со мной за мое несчастье.

Она покачнулась. Учитывая ее состояние, Финелла вполне могла упасть вниз, поэтому Шарлотта поспешно подбежала к ней и подхватила, пока она не скатилась к подножию лестницы. Удержать Финеллу оказалось не так-то просто, потому что она вдруг словно стала тяжелее на целых два стоуна.

– Финелла, что случилось?

– Лорд Кимптон, этот жалкий, отвратительный…

– Да-да, это я уже поняла, – поспешно перебила тетю Шарлотта. – Что он сделал? – Она понизила голос. – Я думала, у вас с Кимптоном полное взаимопонимание.

– Взаимопонимание! – горько усмехнулась Финелла, вновь наполняя стакан. – Что в этом проку, если имеешь дело с мужчиной? – Она поднесла стакан ко рту, но замерла, не сделав и глотка, когда заметила стоящего в дверях Себастьяна. – Все они одинаковые. Все до одного. Помяни мои слова, Лотти, любовь ничего не значит. Тебя выбросят без сожаления, когда ты станешь неудобна. – Финелла одним глотком осушила стакан. – И женятся на другой.

От этого предсказания по спине Шарлотты пробежал холодок, она машинально вырвала из руки тети стакан и поставила на стол подальше от нее.

– Отдай, – запротестовала Финелла. – И оставь меня в покое. – Ее голова безвольно закачалась из стороны в сторону, и всем на мгновение показалось, что Финелла вот-вот лишится чувств.

Шарлотта повернулась к Пруденс.

– Что случилось? – спросила она у служанки.

– Лорд Кимптон женился.

– Женился? – Шарлотта перевела взгляд с Пруденс на свою убитую горем тетю, и все сразу же встало на свои места.

Служанка же продолжала печальный рассказ:

– Насколько я поняла, миссис Финелла поехала к нему, чтобы, как обычно, провести вместе день, но его дворецкий даже на порог ее не пустил. Сказал, что в ее услугах больше не нуждаются. У старого негодяя даже не хватило совести спуститься и сказать ей об этом