— Не охотники? — удивилась Вэнди. — И не жители Пустоши? Кто тогда?

Мисс одарила Двэйна многозначительным взглядом, суть которого мне была совершенно неясна.

— Я тоже так думаю, — быстро ответил старший.

На лице Вэнди отразилось понимание, а мы с Ли недовольно переглянулись. Юноша уже хотел возмутиться, но на землю спрыгнул Шон и радостно доложил:

— Никого не видно. Думаю, они нас не заметили. Двэйн, ты считаешь это ЦиТадель?

Лицо старшего перекосилось, и он с размаху дал парню подзатыльник.

— За что? — возмутился Шон, потирая больное место.

— Лучше бы тебе заткнуться, — вместо Двэйна ответила Мисс. Шон скорчил недовольную гримасу, но промолчал.

— Что за «цитадель»? — недоумённо спросил Ли.

— Не твоего ума дело. Всё, выдвигаемся. Нечего здесь торчать, — скомандовал старший.

— Лучше бы мы с ними поболтали…, — многозначительно протянул Шон.

— Нет! — резко ответил Двэйн. — Сам знаешь, что в таком составе это невозможно, не глупи.

— Но такая возможность! Если выманивать кого-то…

— Я сказал, уходим! и старший уверенным шагом направился вперёд.

— Двэйн, что это? Что за цитадель? — не унимался Ли, но его вопрос повис в воздухе.

Шон слегка подтолкнул меня в спину, призывая идти, а я всё не могла перестать думать об этом слове. Где я могла его слышать?

Глава 24

«За окном аж до небес

Стал могучий страшный лес.

Тайны древние не зря

Он хранит. А ты да я

Не должны туда соваться,

Чтоб живыми нам остаться.

Лес всё помнит и всё знает,

Он за нами наблюдает.

Ты его не разбуди,

И за стены не ходи.

Жуть гуляет среди веток,

Кушать любит малых деток.

Потерялись, коль во тьме,

Не отыщут их нигде.

Слышишь? Воют за окном!

Это Пустошь рвётся в дом.

Закрывай глаза и спи,

На деревья не смотри.

Лес так близко, лес вокруг,

Спи, не бойся, милый друг,

Нас не тронут его твари,

Мы ведь их не обижали… »

— из сборника «Лучшие произведения о Пустоши», автор неизвестен.

Мне часто приходит в голову: если бы Тени не нашли меня в лесу, была бы я ещё жива? Смогла бы отыскать других людей? А, может, наткнулась бы на какой-нибудь рейт? По моим скромным подсчётам вероятность минимальная. Не сомневаюсь, что Пустошь слопала бы меня, и не заметив. Поэтому сложно не радоваться, что я иду, уткнувшись взглядом то в спину Вэнди, то Двэйна под весёлое бормотание Ли и шуточки Шона. Кого мне стоит поблагодарить за это? Судьбу? Случай? Или никого? Я знаю, что в прошлые времена люди верили в различных богов, но война много что изменила. Объединения ввели новую философию — веру в некое Благо, источником которого является Город, и в Жуть, то есть Пустошь, так что все наши молитвы — это слегка перефразированные части законов, которые, по мнению Советов, наиболее полно отображают суть нашего образа жизни, а точнее его идеала. А сейчас для меня эти законы совершенно ничего не значат. В кого, интересно, верят в рейтах? Тьму, конечно, лучше в расчёт не брать, но есть, наверное, и что-то светлое в этих лесах? Я слышала, как ребята иногда упоминают каких-то духов. Чем бы оно ни было, я ему благодарна просто за то, что не осталась одна.

— Далеко ещё до места стоянки? — спросила я. — Скоро солнце сядет.

— Немного, — коротко ответил Двэйн и остановился. — Подождите, тут ручей, нам не мешало бы набрать воды.

Старший откупорил свою бутылку и присел на корточки, его примеру последовали и остальные.

— А из него можно пить? — с недоверием покосилась я на воду. Ручей был широк, а мой опыт подсказывал, что местные подводные растения бывают не слишком дружелюбными.

— Можно, — уверенно кивнул Двэйн. — Мы знаем это место, и уже пользовались его водой.

— А что такое? — с любопытством посмотрел на меня Ли. — Познакомилась с местными прелестями? — он улыбнулся.

— Имела честь.

Шон плеснул себе в лицо, забрызгав меня и Мисс. Вода была холодной и больно кольнула мою горячую кожу.

— Ах, — протянул он, — бодрит!

— Мог быть и поаккуратней, — Мисс смерила его привычным недовольным взглядом.

— Могла бы и не стоять рядом, — добродушно ответил парень и весело подмигнул.

Девушка промолчала и грациозно перескочила через ручей. Вэнди последовала за ней. И откуда у них обеих столько изящества? Я по сравнению с ними, наверное, прыгаю как мешок картошки, у которого вдруг отрасли ноги.

— Двэйн, а что такое «цитадель»? — Ли снова затеял разговор, когда мы двинулись дальше.

Этот вопрос он задавал уже в сотый раз за день, и в сотый раз ответом ему служило молчание. Мне казалось, что Ли на самом деле и не ожидал мгновенных разъяснений, а наглядно показывал, что он не успокоится, пока в конечном итоге не получит ответ. От кого бы то ни было. При таком раскладе уж лучше Двэйну лично всё объяснить, чем позволить проговориться кому-нибудь в рейте. Я всё ещё не могла вспомнить, почему это слово казалось таким знакомым. Возможно, мне уже приходилось слышать его в Городе, но, видимо, тогда я не обратила на него внимания, о чём теперь очень жалела.

К месту стоянки мы добрались, когда лес уже затопила ночная волна. Мы развели костёр, Вэнди приготовила нам всем полезный травяной отвар, двойную порцию которого она заставила выпить Двэйна.

— Так это правда про паучиху? — не унимался Ли. — Вот это да! Наверное, это те парни из вашей «цитадели» её прикончили.

Мисс и Вэнди переглянулись, а Двэйн удостоил юношу тяжёлым взглядом:

— Прекрати. Ты сегодня всем уже надоел.

— Но…

— Ли, пожалуйста, — вступил в разговор Шон, — ну помолчи!

Парень выглядел уставшим, его глаза слипались, но в то же время он казался очень нервным.

— Всё в порядке? — спросила Вэнди, но тот лишь отмахнулся и, забираясь в спальный мешок, пробубнил:

— Давайте спать!

Его предложение меня вполне устраивало, и я поспешила устроиться на своём месте.

— Алиса, — вдруг раздался голос Двэйна, заставив насторожиться, — когда Шон разбудит тебя, сменишь его, а через час