ни стойкости, которые гнали меня подальше от огня. Всё исчезло, стоило только ступить в Неё. Рука Вэнди выскользнула из моей, и девушка осела на землю. Возможно, она потеряла сознание, но в тот момент мои мысли были направлены совсем на другое.

Он двигался медленно, беззвучно, так что его нельзя было услышать, только лишь почувствовать. Двэйн говорил, его называют «князем леса», но как по мне, он был не более чем Ужасом леса, живущим в Пустоши, но словно независимым от неё. По крайней мере, так казалось мне. По мере его приближения мои конечности всё больше немели от страха, а сердце заходилось в бешеном темпе.

Я крутилась на месте, вглядываясь в черноту, но, как и в прошлый раз, не могла разглядеть даже собственного тела. Он всё ближе. Его энергия касалась моей кожи, и я едва удерживалась от того, чтобы панически не разрыдаться. Что он сделает с нами? Что он такое? Мне было даже страшно подумать.

Он остановился. Совсем близко от меня. Я знала это, хоть и не могла увидеть. Он смотрел на меня, разглядывал. Казалось, что я могу ощущать, как его взгляд скользит по моему телу. В нём было любопытство и что-то ещё, непонятное мне. В какой-то момент я поняла, что-то заглядывает мне прямо в глаза. Когда наши взгляды должны были встретиться, в моих висках глухо застучало, голову словно окутал жар, я попыталась закричать, но мои губы даже не шевельнулись, а потом острая невыносимая боль пронзила тело, и я упала в обморок.

Когда мне с трудом удалось поднять налившиеся тяжестью веки, глаза мгновенно ослепил яркий солнечный свет. Чистое лазурное небо сияло над головой, слышалось пение птиц, шум листвы и мягкое журчание воды. Я понемногу приходила в себя, стараясь воскресить в памяти всё, что произошло. Голова отзывалась болью на каждое движение, тошнота подступала к горлу, и я боялась, что если вовремя не смогу перевернуться, то захлебнусь собственной желчью. Тело плохо слушалось, казалось, что оно только что превратилось из камня в живую плоть и ещё толком не понимало, для чего создано. Наконец, мне удалось сесть, тяжело дыша, и я осмотрелась. Мы (Вэнди лежала без сознания рядом) находились на краю утёса, внизу которого весело подмигивала яркими бликами широкая река. Я нервно рассмеялась. Вот ирония судьбы! Мы были так близко! Тьма словно нарочно появилась именно здесь. При воспоминании о ней я вздрогнула, и меня тут же вырвало на траву. Когда же эти мучения, наконец, закончатся?

Я осмотрела обрыв: к реке не спуститься, только прыгать, но пока хотелось бы этого избежать. Вэнди тихо застонала.

— Эй, — тихо позвала я, и голос прозвучал как карканье вороны. — Слышишь меня?

Девушка открыла глаза, что-то пробормотала, постепенно приходя в себя, а затем резко приподнялась:

— Где она?

— Кто? Тьма…

— Тшш! — она замахала руками. — Не произноси вслух, может услышать.

— Она ушла, — с каждым новым произнесённым словом я чувствовала себя лучше, словно вновь возвращала тело под свой контроль.

— Просто ушла? — округлила глаза Вэнди.

— Ну да, — я пожала плечами. — И он, видимо, тоже…

— Он… — она заикнулась, — Князь нашёл нас? Был рядом?

— А разве он не всегда появляется вместе с… э … чернотой?

— Нет, — она быстро закачала головой. — Это звучит странно, но Тьма появляется в разных местах, а встретиться с ним — это редкий случай. Ужасный случай, из которого не возвращаются! По крайней мере, для тех, про кого мы знаем.

— Но мы же ещё живы, а он подходил…

— Подходил? — её голос сорвался в фальцет, и Вэнди испуганно уставилась на меня. Она выглядела ужасно, хотя и я, наверное, выглядела не многим лучше, но всё же такого выражения на её лице мне ещё не приходилось видеть. Поэтому я разумно решила не вдаваться в подробности, а вместо этого спросила:

— Вэнди, что произошло с тобой? Ты походила на безумную, когда мы бежали…

Она поморщилась:

— Ненавижу огонь…

Я сразу вспомнила, как однажды Вэнди говорила про сгоревшую книгу.

— Что произошло? — тихо спросила я, неуверенная, захочет ли девушка рассказывать.

Вэнди немного помолчала.

— Дом подожгли, — вдруг ответила она, направив застывший взгляд вдаль.

— Кто? — прошептала я, ужаснувшись.

ОБ никогда не ведёт открытых преследований. Всё делает тихо в ночи, прикидываясь, что ничего не происходит.

Вэнди слабо улыбнулась и посмотрела на меня:

— Я сама.

У меня перехватило дыхание.

— Но зачем?

— Так было нужно, — Вэнди снова отвернулась и снова повторила: — Ненавижу огонь…

Я поняла, что девушка не хочет продолжать этот разговор и попыталась сменить тему:

— Нам бы отыскать остальных. Опять мы разделились, немыслимо просто…

— Пойдём вдоль реки, — Вэнди уже поднималась на ноги, снова такая же спокойная как всегда. — Найдём спуск и наберём воды. Я уверена, Двэйн не ушёл вглубь леса.

План был ясен и прост, и мне хотелось поскорее покинуть это место. На мгновение я обернулась на лес и обнаружила: огонь шёл чёткой полосой, будто Пустошь контролировала его движение, она сознательно не позволяла ему ранить остальную растительность. По коже пробежали мурашки, и я понадеялась, что она уже выплеснула свой гнев и перестанет мстить.

Вэнди была права, не прошло и получаса, как мы наткнулись на своих.

— Духи Пустоши, вы живы! — воскликнула Мисс и бросилась обнимать Вэнди. Меня же она просто дружелюбно похлопала по плечу.

— Мы боялись, что вы убежали в сторону от реки, — в свою очередь произнёс Шон.

— Этот огонь чуть не сожрал нас! — воскликнул Ли с улыбкой до ушей. Разумеется, ему что ни событие, то очередное приключение. Я бы, в отличие от него, предпочла поменьше подобных развлечений.

— Вы не ранены? — старший оказался рядом в мгновение ока и, схватив меня за плечи, оценивающе осмотрел с ног до головы. Кивнув самому себе, он отпустил меня и приблизился к Вэнди.

— Ничего серьёзного, — улыбнулась девушка, и Двэйн с улыбкой кивнул.

Мне даже стало немного обидно. На меня-то он смотрел с таким мрачным выражением, что становилось тошно.

— Рад, что с вами всё в порядке, — добавил старший.

— Хорошо же вы взбесили Пустошь, что досталось нам всем! — с упрёком сказала Мисс, иДвэйн