Следующая фраза сорвалась с губ, минуя голову:

– Конечно, на ком же иначе ты будешь ставить опыты, потеряв такой интересный объект для изучения.

Рикарда как будто стегнули хлыстом, но он быстро справился с собой.

– Высокого же ты мнения о моих способностях к эмпатии. – В голосе слышалась ирония. – Тебе нужно знать, что ты никогда не была для меня объектом изучения. Твое представление обо мне как об одержимом ученом превратно. Осмелюсь утверждать, что ты относишься ко мне предвзято.

Настала очередь девушки искренне возмущаться.

– У меня не было необходимости складывать о тебе какое-либо мнение. Искренне недоумеваю, почему мы постоянно оказываемся рядом в различных щекотливых ситуациях.

Рикард подался к девушке всем корпусом и проникновенно произнес:

– А может, это судьба?

Ида инстинктивно отшатнулась:

– Не думаю.

Рикард вздохнул:

– Что ж, тогда вынужден вас покинуть. А то, чего доброго, скомпрометирую вашу добропорядочность.

– Боюсь, вы опоздали с вашими страхами на несколько недель. Моя добропорядочность уплыла вместе с холодной водой при наших совместных осенних купаниях.

Рикард рассмеялся:

– Плюнь в лицо тем злым языкам, что разносят такие нелепые сплетни. Нужда не знает приличий. Хотя я немного жалею, что святая уверенность в нашем совместном грехопадении существует лишь в умах некоторых индивидуумов, а я в действительности не имею к ней никакого отношения. Вдвойне обидно, что несколько дней я валялся с жаром и физически не мог совершить все преступления, которые мне приписывают.

Ида почувствовала, как краснеют уши. Рикард нашел произведенный эффект милым, о чем прямо и сообщил, а после попрощался и ушел, не предоставив девушке возможность ответить.

«Ничего, – подумала лэри обреченно, – у меня вся ночь впереди. Но все-таки каков наглец! И это ему я на грани жизни и смерти изливала свои самые сокровенные мысли!»

* * *

Утром ни на какую прогулку Ида не пошла. Из окна было видно, как братья Фальт что-то выясняют, придерживая за узду лошадей. Судя по жестикуляции, разговор носил отнюдь не миролюбивый характер. Девушка трусливо послала к Лермонту Ветту с запиской, в которой выразила свои искренние извинения за то, что не сможет составить ему компанию. Срочные дела возникают так неожиданно и всегда не вовремя!

Лермонт записку прочитал и в сердцах разорвал ее, что-то сердито выговаривая брату. Лица Рикарда девушка не видела: он стоял к окну спиной. В конце концов Лермонт вскочил на лошадь и сорвался с места во весь опор. Рикард поехал вслед за ним.

А Ида собралась в библиотеку, не забыв прихватить свои тетради и альбомы. Развлечения, конечно, необходимы, но иногда новые знания гораздо полезнее прогулок. Тем более девушка обещала лэрту Блэкстоуну прилежно заниматься своим образованием, но раз за разом что-то мешало, и нерадивая ученица уже начинала испытывать угрызения совести. Мысленно она пообещала вечером написать учителям, которых ей назначил дядя, с пожеланием скорейшего возобновления прерванных, а по сути так и не начавшихся занятий.

Часть пятая

1

Всю неделю Ида прилежно занималась науками по утрам, после обеда выполняя служебные обязанности, а вечерами гуляла, читала либо проводила время с книгой на кресле у камина. Иногда заглядывала Марка, летающая над землей на крыльях любви. После неоднозначных встреч с Лермонтом Ида чувствовала себя неловко перед подругой, но затем девушке удалось себя убедить, что ее вины здесь нет. На душе стало легче. Лэри всячески избегала общения с участниками недавнего неприятного чаепития. Едва завидев Лермонта или Рикарда, она пыталась скрыться из поля зрения братьев, рассудив, что, если не можешь решить проблему, отложи ее в дальний ящик.

Один раз ей пришлось под покровом ночи спуститься в казематы дворца в сопровождении лэрта Вайнера. Во дворец привезли стражу, дежурившую в день, когда сбежал племянник короля. Девушке предоставили плащ с глубоким капюшоном, чтобы не быть узнанной. Ее задача заключалась в незаметном наблюдении за ведением допроса.

Мужчина лет тридцати, сидящий на стуле со связанными руками за спиной, выглядел растерянным. Министр, напротив, был собран и бодр.

– Еще раз. Когда вы обнаружили, что заключенный исчез?

Пленник, откашлявшись, начал говорить:

– При вечернем обходе камера была пуста. Мы заходили к нему вместе с Хансом Тарре во время ужина, он сидел на кровати, просил встречу с королем, а потом исчез.

– Как быстро вы подняли тревогу?

– Сразу же после обнаружения факта пропажи.

Лэрт Вайнер долго молчал.

– Экспертиза показала, что замóк был открыт родными ключами. Как вы можете объяснить этот факт, учитывая, что ключи есть только у начальника смены и стоящего в карауле?

– Не знаю, – мужчина повторял ответы раз за разом и, видимо, уже был готов поверить, что пленник испарился из камеры, просочившись в замочную скважину сизым дымом.

По окаменевшему лицу лэрта Вайнера Ида поняла, что ничего нового он для себя из допроса не почерпнул. Задержанного увели.

Лэрт повернулся к девушке:

– А вам, лэри, есть что сказать?

Ида прислушалась к разрозненным ощущениям внутри себя.

– Пожалуй, да. Вполне вероятно, что допрашиваемый был с вами честен. Я увидела вокруг него остаточные следы магического воздействия. – Девушка сбилась, пытаясь подобрать удачный пример. – Остаточные следы магии как… светлячки, у этого человека их особенно много вокруг головы.

Аластор Вайнер подскочил с места и резко дернул дверь, крикнув кому-то снаружи привести второго узника.

– Тогда проверим одну теорию.

Второй стражник оказался моложе. От него волнами расходилась тревога, но внешне он пытался сохранять невозмутимость. Допрос шел по той же схеме. Показания обвиняемых сходились до последней буквы.

Когда все закончилось, лэрт вопросительно повернулся к девушке.

– Те же остаточные следы.

Министр вполне удовлетворился ответом. В свои умозаключения девушку он не посвятил. К счастью, она не стремилась играть роль шпиона, довольствуясь насыщенной событиями жизнью при дворе. Иногда казалось, что и этой жизни хватает с избытком.

В последние дни перед балом во дворце поселилась рабочая суета. Завозилась провизия для праздничного банкета. Швеи и модистки сновали в покоях лэри и лэртов, подгоняя платья по фигуре. Марке пошили легкое платье цвета чайной розы. А Ида, недолго думая, решила надеть то самое чудесное сиреневое платье, вызвавшее у фрейлины столько восторгов. Все вокруг были заняты своими хлопотами.

И вот долгожданный день бала наступил. В воздухе разлилось возбужденное предвкушение. Ида не стала отменять утренние занятия, а после них весь день провела с Густавом. Вечером с младшими детьми должна была сидеть одна няня. Планировалось, что королевская чета и пятнадцатилетний наследный принц Ренатан откроют бал.

Отдав Густава вечерней няне, Ида быстро вернулась к