– Да подождите вы про дорогу! Для начала скажите, как нам вниз спуститься?

Вопрос адресовался в первую очередь Огнице. Княжна нахмурилась, пытаясь извлечь из понимателя необходимую информацию. Посмотрела направо вдоль обрыва, потом налево. Спутники поворачивали головы вслед за ней, поэтому заметили все одновременно.

– Что…

– …там…

– …такое?

Переглянулись.

– Мой умный в голове не знает, – объявил Конг.

– И я понятия не имею, – призналась Огница.

Зира пожала плечами, выражая с ними солидарность. В нескольких километрах от того места, где они сидели, искрилось на солнце нечто большое, с неровными очертаниями. Нет, это был не водопад. Скорее, пятно, растекшееся по скалистому склону плато. Максим в который раз пожалел, что изготовленная Умником подзорная труба пропала. Кто мешал сунуть ее в сумку, когда началась катавасия с дирижаблем? Хотя, тогда им было не до трубы. Совсем другая труба грозила.

– Не знаю, что это такое, – подытожила княжна, – но пригодное для спуска место как раз неподалеку. Так что пойдем посмотрим.

Гребень каменной гряды местами был плоским, местами распадался на отдельные зубцы. Он то отодвигался от края плато, то нависал над почти отвесными стенами. Идти приходилось осторожно и оттого медленно. Максим даже прикидывал, не проще ли спуститься обратно на плато, пройти по нему и подняться снова. Но он понятия не имел, в самом ли деле так получится быстрее. И главное – найдет ли в таком случае Огница спуск. В конце концов решение оказалось верным: гряда разделилась на две, одна окаймляла плато, вторая превратилась в уступы на его стене. Наверняка это и было спуском, о котором говорила княжна. Эдакий созданный природой серпантин. Или не природой?

Расплавленную борозду в скале первой заметила Зира.

– А это что такое?

Дотянуться до отметины в добрых три метра длиной никто из них не мог, постояли, поглазели и пошли дальше. Склон лишь издали казался похожим на стену. Ширина изрезавших его уступов измерялась десятками метров. Они беспорядочно громоздились один над другим, сливаясь, распадаясь, заканчиваясь тупиком или обрываясь пропастью. Нет, не серпантин – лабиринт. Петлять по нему, спотыкаясь о камни, чертыхаясь из-за того, что свернул не туда, удовольствие сомнительное. О сверкающем пятне, увиденном издалека, теперь никто не вспоминал. Пока оно само о себе не напомнило.

Огница шла во главе отряда, она же первой и увидела. Обогнула очередной выступ, застыла на миг, попятилась, едва не налетев на идущего следом Максим.

– Что? – насторожился он.

Объяснять не требовалось, скоро увидели все: дорогу перегораживало что-то, отливающее серебристым с злотыми искорками металлическим блеском. Словно огромная липкая капля стекала по склону, оставляя след из прилипшего к камню вещества. Потом и вовсе застыла, отвердела. Возможно, это в самом деле был расплавленный металл? Вернее, размягчившейся металл – какие-то очертания в этой штуке угадывались. Но понять, какую форму оно имело первоначально, Максим не мог.

Несколько секунд они топтались на месте, опасаясь приближаться к неожиданному препятствию. Затем Огница выступила вперед.

– Стой! – крикнул Максим. – Не подходи туда.

– Надо же проверить, что это такое…

– Тогда я проверю, – оборвала ее Зира. – Дважды умирать или трижды – какая разница?

Она обогнала добрийку, пошла к преграде. Максим понимал, что неправильно посылать девушку вперед, прятаться за ее спиной. Что ведет он себя как самый настоящий трус. Он должен защищать своих спутниц от опасностей, а не наоборот.

Он слишком долго думал. Зира подошла к капле, протянула руку…

– Не трогай! – закричал Максим.

Вирийка вздрогнула от окрика. Покосилась на него, помахала рукой. И коснулась поверхности. Провела по ней пальцами, похлопала. Повернулась к товарищам, сообщила:

– Не металл. Оно как будто упругое, но очень тугое. Не представляю, что это.

– Чем бы ни было, оно дорогу перекрыло, – буркнула Огница, тоже подходя к капле. Однако трогать ее она не спешила. – Другой я не знаю.

Максим посмотрел вниз, вверх. Обойти препятствие ниже тропы нечего было и мечтать – капля нависала над отвесной стеной. Зато выше…

– Смотрите, вроде, можно перебраться, – он указал на неровные выступы в склоне.

– Там все этой дрянью перемазано, – скривилась Огница.

– Ну и что? Это не опасно, Зира ведь проверила.

Княжна продолжала кривиться, утверждение ее явно не убедило. Максим и сам понимал, что стопроцентной гарантии безопасности эксперимент рубболистки не дал. Да, непонятное вещество не убивает мгновенно. Но мало ли чем от него можно заразиться? Или там медленнодействующий яд. Или радиация. Хотя, если радиация, то дозу они уже получили.

– Мой не бояться! – внезапно заявил Конг. – Мой первым идти!

– Нет уж! – остановила его Зира. – Пойдешь за мной.

Она покарабкалась вверх по склону, аккуратно, без спешки выбирая уступы, за какие можно ухватиться и куда поставить ногу. Максим невольно порадовался, что вирийка пошла первой. Осмотрительности и осторожности у нее куда больше, чем у бывшей стражницы. А смелости – больше чем у него самого, добавил, кривясь с досады.

Зира добралась до перемазанных блестящим веществом камней, стала передвигаться еще аккуратнее. Наконец преодолела препятствие. Перед тем, как спрыгнуть на уступ по другую сторону капли, оглянулась на Конга, спросила:

– Ты запомнил, как я шла? Тогда двигай сюда!

Следом за Конгом перебралась Огница, Максим шел замыкающим. Сверху капля не выглядела каплей. Какая-то округлая штука шлепнулась о скалу с такой силой, что потеряла форму и частично размазалась по ней. Хорошо знакомая Максиму штука.

Успевшая уйти шагов на тридцать вперед Зира вдруг охнула.

– Здесь люди, – сообщила. – Мертвые.

Огница бросилась к ней, Конг, замешкавшись на секунду, тоже. Но раньше, чем они подоспели, Зира поправилась:

– Нет, не люди! Это криссы. Много, в яме лежат. Их что… убили?

Огница подбежала к ней. Посмотрела на находку, затем оглянулась на каплю, подняла взгляд на Максима, застывшего в раскоряку над ней. Произнесла медленно:

– Я знаю, что это было.

И Максим знал. Не ожидал, что при крушении они не сгорают, не разваливаются на части, не плавятся, а вот так.

– Это летающий корабль зеленых, – продолжила Огница.

– Летающий корабль? – недоверчиво переспросила вирийка. – Как тот, который мы хотели захватить? Он что, упал?

– Его сбили из огнебоя. Видели, на скале след был от выстрела?

– Кто?

Словно ответом на вопрос Зиры прозвучал незнакомый голос сверху:

– Эй, а