Все четверо дружно подняли головы. На уступе, расположенном выше того, по которому они шли, стояли двое. Оба в косматых плащах из звериных шкур, таких же косматых штанах, бородатые, длинногривые, нечесаные. Всего различия, что один черной масти, а у второго борода и грива заметно побиты сединой. У обоих за поясами – большие охотничьи ножи. У чернявого висел за спиной и лук, но снять его он не потрудился. Зато седобородый держал в руке станнер. Вполне уверенно держал, знает, что делать с этим инструментом.

– Мы – что надо люди, – вызывающе ответила Огница. – А кто вы такие?

– Не дерзи, девчонка, а то стрельну, не ровен час. Не смотри, что эта птичка мала, клюется больно.

– Стрельни, стрельни. Только сперва заряди глушило свое.

Тут и Максим увидел, что огонек заряда на станнере не светится. Перевел дух, спустился к товарищам. Незнакомцы в его сторону и не глянули. Седобородый хмыкнул, сунул оружие за пояс.

– Смотри-ка, грамотная. Так кто вы такие? Откуда взялись?

– Да что ж непонятного-то, Жакан? Из двери они явились, ясное дело, – чернявый сам ответил на вопрос напарника. – Вишь, одежка не нашего покроя. И волосатого с собой ведут, а в Добрии такого зверья с дедов-прадедов не водилось.

– Эк вас, молокососов грамотных, развелось, – отмахнулся тот, кого назвали Жаканом. – Понятное дело, не наши они, из другого мира явились. Только где мы, и где ближайшая дверь? Может, их зеленые подослали? Ишь, тарелкой разбитой интересуются.

Впрочем, злости в его голосе не было и строгость выглядела напускной. Максим ответил миролюбиво:

– Тарелкой мы не интересуемся, просто она дорогу перегородила.

– А за каким делом вы сюда полезли? Что в горах ищете?

Юноша хотел придумать какой-нибудь обтекаемый правдоподобный ответ, – рассказывать историю о дирижабле не хотелось, – но Огница была настроена решительно. Видно, снова ощутила себя княжной и офицером стражи.

– А по какому праву ты спрашиваешь? Или, может, вы стража дверей?

Бородачи переглянулись. Чернявый гыгыкнул, будто услышал забавную шутку. Ответил:

– Кому нынче эти двери нужны? Кто хочет теперь по Добрии шастает, хоть коротышки, – не жалко, лесов много. Мы стража Королевской Твердыни, во! – Пояснил приятелю: – К королю они идут, ясное дело. За чем иным сюда людям приходить?

– Ты, Пырей, думай, что говоришь! Если они из чужого мира, то откуда о нашем короле знают? – не унимался седой.

– Так и король родом из другого мира. Мож, это его земляки? Да ты сам у них спроси!

Огница не дожидалась, пока ее опять начнут расспрашивать, опередила стражей:

– Это король тарелку подбил?

– Он самый! – с готовностью подтвердил Пырей. – Спаситель наш и благодетель. Ежели б не он, зеленые весь народ перевели бы.

– Сильно они вам докучают?

– Так не суются больше. Как король тарелку их из огнебоя сшиб, так и нос больше сюда не кажут. Три года уж не видали их в Добрии.

– Три года? – усомнилась княжна. – И те, что в яме, три года лежат?

– Какие и поболе. Мы их всех тудыть скидывали, чтоб у детишек на глазах не валялись. Человечьи мертвяки давно б сгнили, а этим хоть бы хны. Одно слово – нежить! Так откуда вы нашего короля знаете?

Огница приосанилась, сообщила:

– Не только мы его, но и он нас хорошо знает. Ты угадал: эти двое – земляки короля, из Вирии родом. А я из Добрии, только давно меня на родине не было, по мирам путешествовала. Вот вернулась и веду к королю друзей его. Огница я, дочь князя Лестовица из Древца. Слыхали про такого?

– Князь Лестовиц… – чернявый почесал затылок. – Вроде был такой в давние времена, да сгинул со всей родней…

– Что ж ты брешешь?! – внезапно накинулся на него Жакан. – Еще грамотного из себя строишь! Лестовиц из Древца – это ж был брат королевы.

Теперь опешила Огница.

– Что? Зоряна – королева? Она здесь?

– Где ж ей быть! – поспешил подтвердить Пырей. – Жива и здравствует. Коли вы самого короля родичи и друзья, так мы вас не задерживаем, проходите.

Огница, а за ней и остальные, двинулись было дальше по уступу, но Жакан вдруг опомнился, крикнул:

– Стой! Ты куда их отправил, дурья башка? Они же тайную дорогу в Твердыню не знают. Не ровен час, сверзятся со скалы. Ты тут присматривай, а я их отведу к королю.

По едва приметным ступеням, выдолбленным в камне, он перебрался на уступ, по которому шла четверка друзей, пристроился в голове колонны рядом с Огницей. Поинтересовался у княжны:

– Вы, случаем, глушил с собой не принесли?

– Нет, – поспешил ответить Максим. Почему-то обидно было, что княжну принимают за главную в их отряде.

– Жаль, – искренне огорчился стражник. – Полезная вещь. В наших зарядов совсем не осталось.

– Зачем же таскаешь с собой разряженный? – удивилась Огница.

– Король посоветовал, чтоб дураков пугать. В лесах много народа бродит. Что такое глушило, всяк знает, – после войны-то, – да мало кто сообразит, что прежде, чем пугаться, на огонек зеленый глянуть надо.

Максим догадался, о каком-таком короле речь, но не понимал, зачем Огница ведет отряд к нему. Они ведь собирались добраться до Главца, а оттуда прямая дорога к первой двери с карты Инженера. Почему она ни с того, ни с сего план поменяла, не посоветовавшись? На душе от этого было неприятно.

Зира ни о чем не догадывалась. Спросила в полголоса:

– Что за король? Откуда он нас знает?

Вопрос адресовался Максиму, но Огница его тоже услышала. Оглянулась, сообщила снисходительно:

– Король Рен-Рендук. Вспомнила, знаешь такого?

– Магистр? Так он здесь?

Максиму показалось, что в голосе вирийки прозвучало не только удивление, но и радость. От этого сделалось еще неприятнее.

Глава 3, в которой Максим играет роль королевского гостя

Королевская Твердыня оказалась пещерным городом, частично естественного происхождения, частично выдолбленным в толще плато. До города вранов, некогда мельком виденного Максимом, ему было далеко. Но это и был не столько город, сколько крепость, скрытая от посторонних глаз. Друзья поняли, что проводник доставил их к «городским воротам», лишь когда из-за выступа скалы над головой окликнули:

– Кого привел, Жакан?

– Родичи и друзья короля, из