коснулась руки нелия и ненавязчиво отодвинула её от своего лица.

— Так и будешь лежать? — решила я сменить тему разговора и избавиться от неприятных мыслей.

— Мне сплясать? — задумавшийся демон вздохнул и улыбнулся, словно вспомнил что-то забавное.

— Можешь даже спеть! — обрадовалась быстрому уходу от темы я. Услышав предложение, нелий нахмурился. Поджав губы, он нехотя уселся на лежанке, отрицательно покачав головой.

— Мужчины не имеют права петь, — брезгливо поморщился Маэрор, отводя глаза от меня. — Настоящий нелий никогда не поёт. Песни отражают грусть, радость… делают уязвимым. Петь — это женское дело. Женщина может быть слабой, сильной ей быть не обязательно — для этого рядом с ней есть мужчина.

— Я слышала твою песню, — настаивала я, вглядываясь в лицо князя.

— Магам петь не запрещали. Колдует — пусть колдует. Не колдует — ни одна девушка или женщина на него и не взглянет, — пояснил Светлейший, разглядывая теперь свои пальцы. Я сама на миг залюбовалась ими, вспомнив совсем недавнее прикосновение и практически постоянные объятия.

— А сыграть не хочешь? — продолжала я, не сводя взгляда со смуглых рук.

— В «Призыв» что ли? — ухмыльнулся Маэрор, кивнув на пустой игральный стол, установленный в зале. Я оглянулась, обрадовавшись тому, что по крайней мере такое развлечение будет со мной совсем рядом в отсутствии нелия.

— А почему бы нет? — согласилась я, вставая. Забрав с собой подушку, я двинулась к столу, обернувшись на недовольный стон демона.

— Только не «Призыв»! Император успеет меня замучить этой игрой на совещаниях!.. — мужчина снова рухнул на лежанку, на этот раз отвернувшись от меня.

Я мысленно ругнулась, поняв, что допустила промах. Одновременно же я засмотрелась на широкую спину в вышитом княжеском кафтане. Захотелось подойти и отобрать эту тяжёлую одежду, зарывшись в ней, ещё тёплой, захотелось…

— А если на желание сыграть? — бездумно выпалила я. Нелий завозился, с любопытством снова посмотрев на меня.

— Это как? — уточнил он, с прищуром следя за мной. Я загадочно — как мне показалось — ухмыльнулась.

— А так, — я спиной вперед продолжала идти к столу. — Ты играешь со мной партию и, если выигрываешь, то я — к примеру — поцелую тебя.

Любопытство стекло на пол как вода, оставив лёгкую задумчивость в смеси с недоверием. Маэрор тяжело поднялся, направившись ко мне. Его крупные шаги не могли сравниться с моими — уже через мгновения он делал ко мне последний шаг. Я, отступая, ощутимо коснулась краем стола пятой точкой, в то время как нелий навис надо мной в каких-то сантиметрах.

— А не пустячное ли желание? — хмыкнул он, опуская долгий взгляд на мои губы.

Я чувствовала, что он очень хочет коснуться их, но не может, помня о нашем договоре с ним. Не желая больше смотреть в его чарующие серые глаза, я ненароком нарвалась на его поджатые губы. Близость нелия пьянила намного больше того вина, что я успела выпить. Руки сами тянулись к крепкой шее и широким плечам, а я и так знала насколько они красивые.

— Нисколечко, — согласно кивнула я, стараясь дышать ровно. Непростое занятие, учитывая, что я готова проиграть, даже не начав партию.

— Я могу позвать сюда кого угодно из прислуги. И поцеловать при них. Одно и то же, — Маэрор пожал плечами, отодвигаясь. Я только иронично фыркнула, покачав головой.

— Не одно и то же. Всё самое интересное в том, что Я тебя поцелую. Без свидетелей и «необходимости», не отыгрываясь в злобе, — последнее я произнесла с нажимом, желая напомнить его выходку на корабле.

— Допустим, — Маэрор ещё изучал меня, будто пытался отследить какой-то подвох. — А если ты выиграешь, то я должен буду тебя поцеловать?

— Ну уж нет! — я рассмеялась, отодвигаясь по периметру стола в сторону. — Желания похожи. Так нельзя.

— Жаль. Какие у тебя тогда условия? — нелий поглядывал на стол, видимо, уже выбирая себе место. — Чтобы я вернул тебя домой немедленно?

— Ну… — я неожиданно поняла, что это — неплохой способ отделаться от всех и сразу, но почему-то соглашаться с нелием не торопилась. Всё-таки у нас с ним и так договор, и дело всего лишь в паре недель! А как заманчиво звучит-то!.. — Можно, я подумаю пока играем? — я дождалась немого кивка, кивнув в ответ. — Какой стол выберешь?

— Родную Крепость, — хмыкнул Маэрор, подходя к игровому «Клыку» и присаживаясь на место игрока.

Я, недолго думая, присела за карту «Пика Бездны». Светлейший никак не прокомментировал мой выбор. Лишь пристально посмотрел, а после сдвинул часть стола, доставая стержни. У меня их оказалось больше, поэтому мне понадобилось чуть больше времени на подготовку, но князь ждал терпеливо.

— Начнём, — я поставила палочку счета на «старт», начав вытаскивать фигурки своей армии.

За первые ходы я только успевала менять положение стержня да поглядывать на то, как начал свою игру князь, выбрав шестерку фигур. Я, обойдясь минимумом, не отставала первые несколько ходов — проблемы начались уже на доске.

— Не понимаю, для чего ты это затеяла, — вздохнул Маэрор. Под его смеющимся взглядом мне было сложно соображать — он давил своим опытом и превосходством. Мне оставалось только включить функцию «русские не сдаются!» и упорно двигать фигурки, изображая серьёзность.

— Идти куда-то я не хочу, а ты — пока единственная моя компания. Пришлось импровизировать, чтобы заставить тебя поиграть со мной. По крайней мере, мне показалось это единственным, что может тебя заинтересовать, — пробубнила я, перемещая «отряд щитоносцев» по «речной долине».

— Заинтересовала, согласен. Но ты же уже проигрываешь! — я не стала соглашаться вслух — я и так видела, что первый отряд князя уже достиг финиша, в то время как мои едва пересекли середину пути. Маэрор довольно улыбнулся, наблюдая за моим новым движением фигур. — Зачем так «жертвовать», если специально подставляешься?

— Один раз можно подставиться. Всё лучше, чем танцевать с курицами!.. — я положила голову на руки, искоса следя за тем, как драконий всадник прибывает на место «призыва». Услышав такое оправдание, нелий сдавлено хохотнул, покачав головой и откинувшись на стуле.

— Тогда я готов играть на таких условиях с тобой хоть каждый день и на день по несколько раз… — он мечтательно вздохнул. — Эх, как бы не совещания!..

— Тогда я в «Призыв» быстро играть научусь! — поглядывая то на Сэтрода-оборотня, то на Морского Орла, я решала кому из них стоит ходить первее. — Вот только поясни — при чем тут Император и «Призыв»?

— Император обожает играть в «Призыв». По крайней мере, он обычно выигрывает до восьми партий из десяти подряд. — Маэрор дождался моего хода, быстро сделав свой.

— Стоит его попросить сыграть с Хальвадором. Он нас с Кэли обставил только так! — предложила я, снова оказавшись в игровой западне.

— Император всегда играет в полном составе «армии». Тут годы тренировок нужны, — нелий отрицательно замотал головой. Я