Я — прежняя я — захотела было возразить ему общей бесчеловечностью всех этих «увеселительных нелиям процедур», но не нашла и что сказать. Нелии совершали набеги на земли алианов? Нет. Нелии не раз почти мирно прогоняли алианов восвояси? Более, чем не раз. — Они на своей земле, и способ защиты они выбрали — жуткий страх перед мучительной смертью! — От этой мысли желание защищать «белых» потеряло всякий смысл. Да какое оправдание нужно завоевателям, которые и знать не знают о том, чем хотят владеть? Они зовут земли Охотников чёрными, тёмными. Лес выжигают, прекрасные холмы равняют, крошат скалы, засыпают ручьи… Пусть уродуют свою Родину! Ну, а если там уродовать уже нечего — пусть всё равно убираются восвояси!

Получала ли я удовольствие при виде новых смертей? Наверное. Даже когда мужские группки сменились женскими, я не изменила мнения. Возможно даже стала больше презирать алианцев, и даже не столько их возросшую от отчаяния кровожадность, сколько вообще наличие таковой. Будь я на их месте, я бы, наверное, не подняла руки на подобного мне. Даже и не подумала бы сдаваться в бою… Впрочем, боя бы тоже не было — к чему мне чужие земли и богатства? Я от тех, что предлагают, как от огня бегу, потому, что не моё…

— Их правда отпустят?

Конца бойни я ожидала, отвернувшись от действа, и это успело меня утомить. Я очень обрадовалась, когда на песке остались двое «победителей». Это я определила по завозившимся на местах Князьям и заскучавшей Императрице, пока сама скрашивала ожидание за фруктами и напитками. Солнце успело перейти из зенита на убыль, зазывая сумерки, но я почти не заметила этого, сохраненная от жары в тени строения.

— Да, — Маэрор уже не глядел на арену, поднимаясь с подушек.

Мой Князь отдал Властителю Нелиев долгий поклон. Я тоже преклонила голову перед правителем нелиев. Такое молчаливое действие оказалось кратким прощанием — Император меньше, чем через минуту скрылся в галерее, а я и оставшиеся правители Крепостей двинулись в другую сторону.

— А что ты Императору преподнесешь, Хальдраид? — поинтересовалась Кэлебкара, ласково прижавшись к плечу Ниндасэна.

— В прошлом году я привёз фигуру из цельного изумруда. Насколько я понял, оценено такое искусство не было. В этот раз я приготовил кое-что поинтереснее. Но — попозже. Придётся набраться терпения, — Изумрудный Князь задумчиво поднял глаза к потолку, улыбаясь довольно и таинственно. — Вот сейчас как начнутся совещания!..

— Только не об этом! Пожалуйста! — пусть Маэрор и вёл меня под руку, но я почувствовала, как сильно у него опустились плечи от разочарования. — Давайте об этом не будем говорить? Пока, по крайней мере. Император нас гонять будет, так что удовольствия это не предвещает. Завтра ещё отдохнем, а потом — в добрый путь!..

— Уже собрался куда-то, — полная уверенности Фаюин хихикнула, прижавшись к князю Сиринону. Я, вдруг испугавшись, как будто Маэрор вдруг вспорхнет и куда-нибудь умчится, вцепилась в его руку. — Не поделишься планами?

— Отчего — нет? — облегчённый вздох нелия принёс и мне минутку спокойствия. — Хочу прогуляться с Фарэ по Чёрной Игле. Не сидеть же в четырёх стенах!

— А я вот лучше посижу! — устало вздохнула Кэлебкара, вызвав дружный смех, причём даже у меня.

— Я так понимаю, никто не собирается возвращаться на праздник? — заканчивая смеяться, полюбопытствовал Хальдраид. Я и сама заметила, что вся наша группа шла новой дорогой, хотя мы и свернули в более-менее знакомую залу.

— Хочешь праздник — устрой его сам! Напиться и наесться можно везде, — Кэли раздраженно взмахнула рукой, словно отбивалась от устроенного Императором торжества как от назойливой мухи. — А я хочу ванну. Погорячее и попросторнее!

На этой веселой ноте мы и разошлись — правители Искры и Пика Бездны явно решили продолжить банкет, Кэлебкара же с мужем отправились на поиски ванны. Маэрор не тянул меня в зал к музыке, да, в принципе, и в комнату тоже. А мне были только в радость тишина и покой. Снова слушать княгиню и её воспоминания? — Нет уж, увольте! Нелий, едва очутился в «квартирке», рухнул лицом вниз на ближайшей лежанке, громко выдохнув. Я, успев устать от долгой ходьбы и общего напряжения, нашла в такой опоре свою радость, пусть и уселась на ковер. Наглость взяла верх — под ноющую спину я положила подушку, предварительно выдернув её из-под задремавшего демона.

— Ну, зачем? — капризно пробубнил он, завозившись на лежанке. — Так удобно лежал!..

— Не жадничай!.. — фыркнула я, найдя своё положение вполне удовлетворительным. Наконец, имея возможность расслабиться, я счастливо откинула голову назад, покосившись на не менее радостную улыбку Маэрора, приподнявшегося, чтобы перекатиться на спину.

Так мы и сидели. Ну, Маэрор валялся, но именно он первым и заговорил через несколько долгих минут. Я, посматривая на него, тихо поражалась его поведению после всего, что успела нового узнать о нём и «привычках» местных высших аборигенов. Умиротворение после кровавого месива, усталость от встречи с Императором… Как будто всё было так по-будничному обыденно и привычно!

— Я удивлён. Ты удивила меня, — вздохнул он, открывая глаза. Я поскорее отвела взгляд от мужчины и машинально пожала плечами. — Боялся, что ты испугаешься арены… и того, что там произошло. Но после того, что ты сказала… Я понял, что ты поняла нас, нелиев. По крайней мере, я бы хотел, чтобы поняла.

— Я поняла, — я коротко улыбнулась, полуобернувшись к мужчине. Светлейший разглядывал потолок, о чем-то задумавшись. — Мне было страшно, в самом начале. А потом — как отрезало. Наверное, это ужасно звучит.

— Смотреть на такое… странно для солдата. Мне куда привычнее самому это делать. Даже долго не думаешь над тем как нанести удар. Просто делаешь. Поначалу разжигает кровь — от превосходства, а потом привыкаешь. Как дышать… Вот это звучит ужаснее, — устало дыша, поправил меня князь. — Страх — это нормально. Если боишься, что не вернёшься со следующей стычки, значит, есть для возвращения смысл, — демон повернулся на бок, протянув руку к моему лицу. Засмотревшись на него, я не двигалась. Смуглые пальцы погладили мою щёку. — На Охоте, когда по мне ударил Световой хлыст, я боялся, что этим ударом меня прикончат. Боялся, что больше не увижу твоего лица.

«Моего лица или лица княгини Факириты?» — мысль одёрнула меня, но вместо того, чтобы отодвинуться, я только опустила глаза. Было ли обидно? — Ещё как. Однако обижалась я лишь на свой облик — в нём была причина. Слишком уж я была похожа на покойную княгиню. Пусть мы с ней и были едины благодаря душе, но я всё время чувствовала её отдельно от себя. Как постороннего. Но посторонней была я.

Натянуто улыбнувшись, я