Топот ног совместных патрулей стражи и Искателей, бегающих по прилегающим улицам. Вышедшая из дверей небольшая группа людей и девушка, стоящая перед ними с вытянутой рукой, в которой неестественно дергается странная живая тень.

— Это последняя?

— Других не чувствую.

— Простите, госпожа Натана, можно пока не убивать?

— Раньше никогда не видели, магистр?

— Увы, моим сединам, знал про существование только в теории. Ведь это настоящая Тень из Преисподней?

— Конечно. Прямо как я.

— Простите, виноват.

— Да ладно, будто не знаю этот слух. Только (шепотом на ухо) вы уверены, что он является ложью?

— А (растерянно)…

Но тут на пороге возникает еще одна девушка с повязкой на глазах. И суетящийся вокруг нее Туш Хорог. Соответственно, внимание магистра Шокори невольно переключается на приоритетную цель. Безопасность жителей, прежде всего, и любопытство в таких случаях становится уже неуместным.

— Госпожа Апостол?

— Все чисто. Вы уверены, что амулет сработал?

— Да.

— Странно. Но, похоже, незваных гостей, ни здесь, ни в городе больше нет. Капитан Шкелок?

— Последний доклад подтверждает — амулеты ничего не показывают.

— Хорошо. Однако, надо отдать демонам должное — попытка проникнуть сюда без Носителей, прикрывшись Тенями Преисподней, оказалась и для меня неожиданной. Думаю, завтра мы найдем под стенами мертвую стаю каких-нибудь мелких животных. Натана, хватит показывать свой трофей. Заканчивай быстрее и пошли. Я давно хочу есть и принять ванну.

…

Сжавшийся кулачок. Еле слышный стон и темные обрывки, растворяющиеся в наступающей ночной тьме.

…

— Госпожа Апостол, мы ведь…

— До срабатывания тревожного колокола уже все обсудили. Завтра последние две Волны. Опять нежить. Одну встречаете вы на стенах города, другую я, за его пределами, и пытаюсь разобраться окончательно с их командующим. Что непонятного?

— Но помощь…

— Будет лишь помехой! Сколько можно повторять?!

…

Напряжение, возникшее в воздухе, и склонившиеся головы.

…

— Вот так лучше. Натана, идем в гостиницу.

Чуть позднее. Последние точки над символами

К сожалению, «пустить пыль в глаза» получается не всем.

— Госпожа, предупреждаю. Если попытаетесь утром улизнуть одна, я себя убью. Вот этим кинжалом.

— Это шантаж (с угрозой)?

— Да. Могу прямо сейчас (застывшее у горла лезвие).

— …Ты умрешь.

— Меня это не волнует, не заметили? Главное — рядом с вами.

— А кузнец? Ты о нем подумала?

— Щелочек, куда можно пристроить свое достоинство, в городе много. Не пропадет.

— Не надо, такая грубость тебе не к лицу. Подойди.

…

Объятия, не требующие слов. Понимание, не нуждающееся в объяснениях. И слезы, как мольба о прощении перед теми, кому не в силах соврать и сказать «до свидания».

…

— Спасибо, Нат. Знаешь, давай этой ночью просто полежим вместе, хорошо? И у меня еще есть просьба.

— Конечно… Кайнэ.

— Догадалась.

— Я же твоя Тень.

— Нет. Моя половинка.

И честно сказать, «просто полежать» все-таки не получилось…

На следующий день. Пустошь на западе от города Рохан. Девушки и смерть

— Их действительно много.

— Да, Натана. И это не обычная нежить.

— А что?

— Самая настоящая Армия Мертвых.

Именно так. Не было больше никаких «Волн». Кайнэ… соврала. Даже на город сейчас шла лишь имитация, предназначенная заблокировать его на время. На самом деле монстры в этом месте Великого Разлома просто кончились в бесплодных попытках выполнить первую часть кем-то составленного плана. Нет, не руководящего этим нападением существа. Того, кто стоял за ним. Чьей воле оно не могло сопротивляться, как гибнущие на протяжении последних дней чудовища — его.

Пусть захватить Рохан, предназначенный стать тыловой базой, не получилось, но вторую часть плана с организатора нападения никто не снял. И она наконец-то проступила четко. Вместе со всеми последствиями и предыдущими вариантами. Только предполагались постоянные набеги вглубь людских земель с дальнейшим возвратом к выбранной стратегической точке, а теперь будет поход в один конец. Ведь в отсутствии дыхания проклятых земель, а также не созданной энергетической подпитки, нежить быстро ослабнет. Вскоре ее начнет уничтожать время и простые солнечные лучи.

Почему последовал такой глупый приказ и зачем столь бессмысленная трата ресурсов? По какой причине выходящих из странного белого тумана скелетов не отправили в первый же день на город, который, скорее всего, тогда не выдержал бы? Нет ответа. Но вот то, что для протектората Санта-Кор с его пятью городами, включая столицу и Рохан, последующая гибель Армии Мертвых станет слабым утешением, являлось очевидным. Как и для части королевства Бушан. Естественно, подобное развитие событий неприемлемо. Особенно для измененного будущего Дины, которую… после нападения на караван уже продали работорговцам и сейчас с другими «неудачниками» контрабандой везли в центральные королевства Востока. И ничего не должно этому помешать.

Однако такое количество противников, особенно с учетом того, что среди них вздымались скелеты нечеловеческих размеров, даже с поддержкой Натаны с сестрой было слишком большим. Не считая где-то прячущегося главного врага. Собственная Сила Света закончится гораздо раньше встречи с ним, как не экономь. И оставался единственный выход — теперь не просто зачерпнуть из того океана энергии, что плескался за невидимой стенкой, а пробить дыру и нырнуть с головой. С окончательным и очевидным для своей Нити результатом. Других вариантов Сила не предлагала.

Страшно Кайнэ не было. И так прожила лишнее. Вновь смогла испытать счастье. Только внутри жгла небольшая боль, что Натана решила последовать за госпожой. А также искренняя благодарность за такую верность и надежда, что Круговорот зачтет и полностью простит ей, причиненное когда-то людям зло. Но это будет чуть позже. Ну а сейчас…

— Так что мы будем делать, госпожа?

— То же, что и всегда, Натана. Попробуем спасти этот мир!

…

Рухнувший сверху на девушек столб света, превратившийся в ослепительный шар. Окружившая его странная спираль из темной дымки. И по совершенно непонятной причине, дернувшиеся разом псевдоживые кости тех, кто, казалось, навсегда потерял эмоции вместе с ушедшей за Грань душой. Но действительно ли мертвые не могут испытывать страх?