самые надёжные работники, те, на кого всегда можно положиться, в отличие от неудачников с низким потенциалом и топовых звёзд, которым прочили первый ранг. Кого набирать в спецпроект, как не их?

Марта тоже входила в «верхнюю треть» рейтинга и, как все, мечтала о «спецпроекте». И вот однажды это случилось — дежурный по школе, симпатичный парнишка лет семнадцати, догнал её в коридоре и, слегка запыхавшись, сказал:

— Ты Марта, да? Тебя в учебную часть просят подойти. Говорят, чуть не сам Мелехрим в кабинете сидит! Точно в спецпроект возьмут! Как я тебе завидую!

Мелехрим в кабинете действительно был, но он как раз с Мартой и не разговаривал. Ей даже показалось, что он скучает и пялится на её грудь.

— Этот может, — фыркнула Аннушка.

Я поймал себя на том, что занят тем же самым, и отвёл глаза от распахнувшейся рубашки.

Какой-то мелкий функционер Ареопага, имени которого Марта в смятении чувств не запомнила, скучным голосом сказал, что ей предоставляется шанс проявить себя, послужить делу Конгрегации, оказаться среди тех, кто послужит величию общего дела.

— Спецпроект? — не выдержала она. — Это же Спецпроект?

— Без комментариев, — сухо ответил он. — Сперва вам надо пройти кое-какие тесты. Если вы согласны, конечно.

— Согласна, разумеется, согласна!

Мелехрим хмыкнул и ещё раз пробежался взглядом по её фигуре, но Марта не обратила внимания — ей предложили участвовать в Спецпроекте!

В общежитие она уже не вернулась. Ей не дали даже собрать вещи, сказали, что они не понадобятся, всё необходимое она получит на месте. Любимых безделушек, украшающих комнату, сувениров с выходов и небольшой коллекции кружевного белья было немного жаль, но девушка решила, что никуда они не денутся. Отнесут на склад, заберёт потом, когда миссия кончится. Пока никто из ушедших на спецпроект не возвращался, это понятно, Мультиверсум сам себя не спасёт, но однажды они победят, и вот тогда…

Оказалось, что Мелехрим пришёл для того, чтобы лично открыть для Марты дверь в подвале. Точнее, кросс-бифуркатор.

— Не хочу умножать круг допущенных, — подмигнул он ей, прикладывая ладонь к чёрной каменной пластине не стене. — Проходи, девочка. Ничего не бойся, место странное, могут быть неприятные ощущения, но это самый короткий путь. Я тебя провожу.

На той стороне оказалось тускло освещённое подземелье, где на каменных стенах висели странные железные устройства, соединённые проводами и трубками.

— Похожи на тот шкаф, в котором ковырялась ваша грёмлёнг, — пояснила нам Марта, — но немного другие. И их было много.

От устройств как будто исходил неслышный звук или неощутимая вибрация, у девушки заломило виски и закружилась голова, но она помнила предупреждение про «возможность неприятных ощущений» и не жаловалась. Вдруг Мелехрим решит, что она слабачка, и передумает брать в спецпроект?

Коридоры уходили вглубь, дважды пришлось спускаться по длинным каменным лестницам.

— Дальше будет немного жутковато, не пугайся, девочка.

— Я не девочка, мне уже двадцать один! — ответила Марта.

— О, да ты, я смотрю, совсем взрослая! — рассмеялся Мелехрим. — Тем лучше.

На стенах следующего зала висят человекообразные железные фигуры. Они закреплены на вертикальных стендах, их соединяют с основаниями многочисленные провода и трубочки. Один из них на глазах Марты пошевелился и вроде бы даже потянулся в её сторону стальной рукой. Девушка позорно взвизгнула, отпрянула и упала бы, если бы её не подхватил Мелехрим.

— Простите, это от неожиданности. Я не трусиха!

— Конечно-конечно, — сказал он, не спеша её отпускать, — я понимаю.

— Зачем это тут? — спросила Марта, когда они пошли дальше.

— О, никто толком не знает. Железные болваны уже висели, когда мы нашли это место. Иногда кажется, что они немного живые, да?

— Действительно, выглядит пугающе.

— Есть версия, что они составляют часть управляющего контура, поэтому решили от греха не трогать. Висят себе, и пусть висят, верно?

— Да, пожалуй…

— Кстати, хочешь передохнуть?

— Я не устала!

— Да брось, тебе понадобятся все силы, которые ты сможешь собрать, поверь.

— Если вы так говорите…

— Здесь есть вполне удобная комната.

За дверью оказалось нечто вроде кабинета — письменный стол, стулья, шкафы, каменные стены, изящные светильники. А еще кровать — большая, мягкая и широкая. Именно на неё указал Мелехрим:

— Садись, тебе будет удобно.

Марта уселась, испытывая некоторую неловкость. Внимание всесильного секретаря Ареопага ей льстило, но и немного смущало.

— Вина? — предложил тот.

— А это… можно?

— Нужно, я бы сказал, — рассмеялся Мелехрим. — Расслабься, девочка, и получай от жизни удовольствие. У тебя осталось не так много времени.

— Для удовольствий?

— Да, в том числе.

— Понимаю, — кивнула Марта. — Спецпроект, наверное, потребует от меня выложиться полностью.

— О, ты даже не понимаешь, насколько права! Именно полностью.

— Я готова.

Мелехрим разлил вино, снял пиджак, оставшись в жилетке, рубашке и галстуке, предложил тост:

— За отвагу молодости!

— И за Спецпроект! — продолжила Марта.

— И за него, да. Уверен, ты займёшь в нём достойное место.

Кровать, вино… Девушка уже поняла, к чему идёт дело, и решила, что не будет против. Не потому, что надеялась попасть в Спецпроект через постель, она была уверена, что и так достойна. А просто — почему бы и нет? Секретарь Ареопага не только ключевая фигура в иерархии Конгрегации, но и вполне привлекательный мужчина. О его интрижках со студентками в Школе шептались, но Марта не видела в этом ничего дурного. Скорее всего, в Спецпроекте времени на развлечения у неё не будет. Вино оказалось вкусным, но каким-то очень пьяным — захмелела с одного бокала…

— Да, да, Мелех тебя тоже огулял, — перебила рассказ Аннушка. — Ничего другого от старого похотливого козла я и не ожидала.

— «Тоже»? А кого ещё?

— Да много кого, неважно. Он тот ещё ходок по симпатичным молодым корректоршам. Как именно он тебя имел, можешь не рассказывать, но может, проговорился о чём-то в койке?

— Нет. Сказал только, что мне предстоит непростая судьба, но в конечном итоге всё это на благо Мультиверсума.

— То есть трахнул, чтобы добро не пропадало, и, помахав ручкой, отправил