– Он не хочет рисковать моим здоровьем. Быть может, я и сама смогла бы родить, но возраст… Короче, он предлагает нанять суррогатную мать. Биоматериал – мой и его. Я так поняла, что для меня еще ничего не потеряно… Можно после определенных процедур добыть у меня яйцеклетку. Ведь и наука, и технологии сейчас на очень высоком уровне. А потом эмбрион, ребенка то есть, подсадят сурмаме. Она и родит нашего малыша. Нашего с Аркадием. У меня будет свой, родной ребенок. – Ирина всхлипнула и внезапно начала рыдать.

Я была настолько потрясена, что молчала. Обнимала сестру за плечи и молчала. То, о чем рассказывал Ирина, напоминало какую-то волшебную сказку, очень добрую и хорошую.

Ирина выплакалась, потом достала из сумочки салфетку, промокнула слезы. Улыбнулась:

– Так вот, про того психолога, о котором я в начале нашей встречи с тобой сегодня упомянула. В чем-то он прав и неправ. Примерно в сорок семь, сорок восемь лет я вдруг все поняла про себя. Какая я, что я есть такое. Может быть даже, это история не про возраст, не про семью и детей, а про цели в жизни? Я вдруг все поняла про собственные желания, амбиции и мечты. Я только тогда, именно в этом возрасте, вдруг ощутила себя зрелой женщиной. Я увидела себя со стороны, понимаешь? И я поняла, что хочу ребенка. Я очень, очень пожалела, что не родила в свое время, а ведь могла. А когда поняла это, то было уже поздно. Сказано же: «Если хочешь быть счастливым – будь им!»

Я молчала.

– И ты не страдай ерундой, цени своего Сашу, – улыбнулась Ирина. – Не тяни с детьми. Организм выкидывает странные штуки… Я захотела ребенка слишком поздно. Нет, у меня были раньше попытки, помнишь, рассказывала об одном поклоннике, который от меня сбежал, когда я призналась, что хочу родить… Но то было желание «от головы», что ли. А вот когда появляется желание родить от души, от сердца, от всего своего женского нутра – о, вот это страшная сила… Она меня настигла в сорок восемь лет. Но, кажется, и за пятьдесят – все еще ничего не поздно?

– Совсем не поздно! – горячо поддержала я сестру. – Люди стали жить головой – оно и хорошо, и плохо… Одиноких женщин сейчас так много именно потому, что произошла какая-то разбалансировка в этой системе – «голова, сердце, тело, душа». Люди ждут чего-то особенного, чтоб прямо сразу, на первой встрече, у них возникла страсть, искра, безумие… А ведь это маловероятно. Такое ощущение, что все ждут какого-то необыкновенного партнера. Чтобы прямо как Брэд Питт в молодые годы им явился, или Анджелина Джоли в юности, не меньше. О, поняла – люди не готовы терпеть, им надо все и сразу. Никто не хочет неуспешных партнеров, это я тоже заметила.

Ирина торопливо добавила:

– Если у женщины к пятидесяти годам нет семьи, нет детей, нет даже развода – то «с ней что-то как-то не так» – я это прямо на своей шкуре ощутила. И от таких женщин обычные мужчины держатся подальше. Считают их за некондицию. Ну да, я все про себя знаю… со стороны внешне я представляю собой печальное зрелище – у меня слегка фриковатый имидж, тяжелый грустный взгляд, очень резкая громкая речь…

– Кузя, не наговаривай на себя!

– Но это правда, – пожала плечами сестра. – Я именно такая внешне. И какое счастье, что нашелся необычный мужчина, который все-таки сумел разглядеть меня настоящую. Ту прекрасную, наивную, юную принцессу, что прячется у меня внутри.

…Когда я возвращалась домой, то на повороте к моему дому, в небольшом палисаднике, вдруг увидела Елену Андреевну. Все с той же прической каре, с сумочкой на коленях, в клетчатом твидовом костюме. Откуда я знаю, что костюм – именно из твида? Я не знаю, я только предполагаю, потому что такие костюмы во всех статьях и передачах назывались «классикой от Шанели из твида». Ну твид так твид… Лично я сама не смогла бы бязь от сатина отличить.

Елена Андреевна сидела на скамейке и явно кого-то ждала – оглядывалась по сторонам с тревожным, напряженным выражением на лице. Вдруг натолкнулась на меня взглядом, призывно замахала рукой. Делать нечего – я подошла, кивнула, села рядом.

– Здравствуй, Даша… Давно тут сижу, жду тебя. Адрес у Илюши нашла. Даже не надеялась, что дождусь… Но получилось, как видишь.

– Здравствуйте, Елена Андреевна.

– Да, Илюша ни при чем, это моя идея – встретиться с тобой, – спохватилась она.

– Слушаю вас, – вежливо сказала я. Мне вдруг стало любопытно – с чем это она пришла?

– У меня подруга за границей уже давно живет… – теребя ручку у сумочки, как-то нехотя начала Елена Андреевна. – Работает на круизном лайнере. Для немецких пенсионеров.

Я вздрогнула – не слишком ли много на сегодня круизов? Какое-то странное совпадение… Елена Андреевна продолжила:

– Так вот… На том лайнере – комплекс развлечений для пожилых и отличный медицинский центр. И морг есть. Многие пенсионеры годами катаются на лайнере, не одну кругосветку подряд, иногда даже в портах не выходят. Им там, на корабле, лучше, чем дома, есть доктор рядом, хорошо кормят и постоянно развлекают. Если кто умер на лайнере, кстати, то наследникам выплачивается хорошая страховка… Хозяева круиза знают все о своем контингенте, поэтому морг обязателен.

– Это вы к чему? – с изумлением спросила я.

– Я бы хотела быть такой пенсионеркой. На том лайнере. Тоже годами бы на нем плавала, пока не помру, – коротко засмеялась она. – На землю бы тоже не сходила. Мне больше ничего не надо. Я так уработалась, что этот лайнер для меня просто мечта. Реально – это моя мечта. – Она помолчала, потом добавила строго: – Я, Даша, очень устала. Очень. А про китов слышала?

– Про китов? – растерялась я.

– Если коротко: ученые исследовали жизнь китов. Они – единственные млекопитающие, помимо человека, у самок которых есть менопауза. Климакс, понимаешь, у этих китов? Из-за этой менопаузы самки некоторых видов китов – получают дополнительные сорок лет жизни! В эти годы самки уже не могут размножаться, зато очень охотно заботятся о своих родственниках. Самки живут вдвое дольше, чем самцы! Но почему такое? А потому что «пожилые» самки помогают в выживании своим детям и внукам! Например, они делятся пищей и используют свои знания, чтобы управлять семьей во время добычи еды. Природа посчитала, что за такую помощь надо удлинить жизнь старых самок.

– У самок китов тоже есть менопауза? – растерялась я.

– Да, – жестко ответила Елена Андреевна. –