От мысли о том, что моя сестра хотя бы задумывается об одном из моих друзей в романтическом ключе, у меня мурашки по коже. Ни за что на свете я не позволю этому случиться. Не в этой жизни.

– Это просто милая, безобидная влюбленность, так что не дразните ее. Все вы, – грозит Ава, обвиняюще показывая на парней пальцем.

– Поддерживаю. Я два года была влюблена в брата Авы, – признается Морган, пожимая плечами.

– Чего? Почему я об этом не знаю? – требовательно спрашивает Мэтт, прищурившись.

Ава смеется, прикрывая Морган, пока та ищет объяснение.

– Я думаю, Бен нравился всем моим подругам. Не волнуйся, Мэтт. – Ава похлопывает Мэтта по руке. – К тому же, я думаю, он скоро сделает предложение своей девушке.

– О-о! Свадьба на горизонте, – мечтательно вздыхает Морган.

Адам смеется:

– Слышишь, Мэтти? Морган хочет замуж.

– Она этого не говорила, – возмущается он.

– Читай между строк, брат, – укоряет Адам.

Мэтт разворачивает Морган к себе, выражение его лица совершенно открытое. Он обнажает перед ней свою душу, как будто в этом нет ничего страшного.

– Ты хочешь поскорее выйти замуж?

Его девушка только смеется, растрепав его волосы.

– Как посмотреть. Ты собираешься сделать мне предложение в ближайшее время? – Губы Мэтта приоткрываются, но слова не выходят. – Я бы вышла за тебя в любой день. Но, может быть, давай сначала закончим учебу, ага?

Ава смотрит на меня через плечо, и я притягиваю ее ближе. Она прижимается к моей груди и удовлетворенно вздыхает.

Да, это мои люди.

* * *

Уставший, я вздыхаю, как только дверь за Адамом и Тайлером закрывается, а почти помолвленная пара направляется в комнату Морган.

– Кажется, я в гастрономической коме, – стонет Ава.

Я перевожу взгляд с мерцающих лампочек над входной дверью на вытянувшуюся на диване Аву. Ее ресницы трепещут, когда она пытается удержать глаза открытыми.

– Хочешь в кровать? – негромко спрашиваю я.

Она угукает и приподнимается на руках.

– Ты останешься?

– Если можно.

– Конечно. С Рождеством меня. – Она подмигивает.

Я качаю головой, едва заметно улыбаясь. Через несколько шагов я оказываюсь перед ней. Я наклоняюсь над диваном, просовываю одну руку ей под колени, а другой поддерживаю спину, поднимаю ее и несу в комнату.

– Ты не обязан меня таскать. У тебя же травма, – возражает она.

– Была. Но теперь я в порядке, и я хочу тебя отнести.

– Хорошо.

Я смеюсь, когда она расслабляется и утыкается лицом мне между шеей и плечом.

– У тебя было хорошее Рождество?

– Лучшее.

На ее запястье браслет, который я подарил, и подвески издают нежный звон, соприкасаясь друг с другом: кеды «Конверс», старый пикап, который мне пришлось заказать у дамы в магазине, и звезда с ее камнем в центре.

Когда мы все обменивались подарками, я не ожидал, что все получат такие продуманные и искусно подобранные подарки. Это не должно было меня удивлять, учитывая, насколько хорошо все друг друга знают, но это был хороший сюрприз.

– У меня есть еще кое-что для тебя, – шепчет Ава, когда я сажаю ее на кровать.

Не глядя на меня, она встает с кровати и опускается на пол, копаясь под кроватью. Когда она вытаскивает руки, в них большая коричневая коробка.

– Морган потратила всю оставшуюся оберточную бумагу прежде, чем я дошла до этого.

– Меня не волнует упаковка. Ты уже купила мне подарок, дорогая.

Чертовски красивую черно-красную хоккейную клюшку. Это было одновременно продуманно и полезно, учитывая, что они у меня расходуются с безумной скоростью.

Она пожимает плечами.

– У меня их два.

У нее дрожат руки, когда она встает и вручает коробку мне. Она нервничает, и по какой-то причине это заставляет нервничать и меня. И будоражит.

Я сажусь на край кровати и хлопаю рядом с собой. Только когда она садится, касаясь моего бедра своим, я открываю коробку.

Подняв крышку, я отодвигаю папиросную бумагу со снежинками и замираю, громко сглатывая.

– Если тебе не нравится, я могу вернуть, – торопливо говорит Ава.

Я заставляю пальцы двигаться, и они проводят по зеленому свитеру, по буквам, вышитым на спине. Мои легкие горят, но, клянусь, я дышу. Глаза щиплет, но я моргаю, пытаясь прогнать это ощущение, чтобы ясно видеть имя и номер передо мной.

Джейми 11

Ава касается моей руки.

– Ты в порядке?

Мой смех влажный, тяжелый от эмоций.

– Да, детка. Я в порядке. Более чем.

– Но ты плачешь. Я не хотела, чтобы ты плакал.

– Это самый лучший подарок в моей жизни.

Она вздыхает с облегчением.

– У тебя должно быть что-то, напоминающее обо всех хороших воспоминаниях. Пусть его уже нет, но он всегда будет с тобой.

Эта девушка. Эта чертова девчонка.

– Не думаю, что смогу влюбиться в тебя еще больше, даже если попытаюсь, – прямо признаюсь я. Я полностью запал на эту девушку. Ничто не удержит меня вдали от нее: ни стража у ворот моего сердца, ни страхи, ни тайны. Я полностью принадлежу ей и чувствую себя чертовски свободным. – Нет слов, чтобы объяснить это. Черт, я бы бросил свое сердце к твоим ногам, если бы думал, что это сработает.

Она кладет голову мне на плечо и надорванно смеется.

– Не надо. На земле оно для меня бесполезно.

Я поворачиваюсь к ней. Мой взгляд совершенно беззащитный, я обнажаю душу.

– Я никогда не смогу от этого отказаться.

– Так не отказывайся. Пожалуйста.

Ее слова задевают что-то внутри меня, что-то незнакомое, но обнадеживающее. Это пробуждает любопытство и даже надежду.

– Скажи мне кое-что, – говорю я, прежде чем потеряю настрой и струшу.

Она кивает, и я прижимаюсь щекой к ее макушке.

– Хорошо.

– После учебы ты хочешь остаться в Ванкувере?

– Не уверена. Не вижу причин, почему я должна тут остаться.

– Не должна, Ава. Хочешь?

Пауза.

– А где ты в этой гипотетической ситуации? – мягко спрашивает она.

– Не в Ванкувере.

Она выдыхает.

– Тогда нет. Я не хочу оставаться.

Мои губы растягиваются в медленной улыбке, когда я утыкаюсь лицом в ее волосы. Меня переполняет надежда. В ее словах заключается обещание, которое я не мог бы пропустить при всем желании.

– Однако я не собираюсь краситься в блондинку, – добавляет она.

Я отстраняюсь и фыркаю от смеха.

– С чего тебе это делать?

В ее глазах сверкает юмор.

– Я интересовалась, и почти у каждого игрока НХЛ девушка блондинка.

Я смеюсь и обнимаю ее рукой за плечи, притягивая к себе.

– Тогда считай меня странным.

Я бы не менял в Аве ничего. Ни на йоту.

Глава 29