поймала себя на мысли, что всё равно сравнивает Руслана с Раисом. Тот бы сейчас поулыбался, покривлялся и отказался, обманув, что мать наварила жирных щей из квашеной капусты. А Руслан ест. Ведь не нравится, но ест. Хочет угодить? Зачем такая жертва? И этим всё больше нравится Асе. Ел и увлекательно рассказывал про свою мать, какие она печёт пироги на полпротивня. Как однажды с матерью напали на поляну белых груздей. Грибов хватило на всю зиму. «Удобно же! Со школы пришёл, банку на сковородку перевернул – и обед готов. Мы с матерью больше никогда столько грибов не находили».

Вышли на балкон, облокотились на перила. Стояли рядом и наблюдали за закатом над Камой. Густая полоса тьмы по всему горизонту разделяла алые пласты заходящего солнца с водой, наполненной уютным блеском. В углах между домов залегла тёплая ночь, и вместе с ней уснуло время. Оно остановилось, наполнило небо и город тишиной.

У обоих был благостный вид, словно они наконец-то нашли друг друга. И больше не надо сомневаться и дёргаться. Им было хорошо и спокойно, как ни разу не было ни с кем. Они ясно чувствовали, что солнце внутри них и они, наверное, сейчас сами пылают, как этот закат над рекой.

Алые полосы заката притягивали взгляд Аси, и она заворожённо смотрела на небо, словно искала там ответы на свои тревоги. Оглянулась на Руслана – он смотрел на крышу соседнего дома, а сам мыслями был где-то далеко.

Руслан поджидал Асю на переходе:

– Я с тобой!

Ася пожала плечами:

– Мне-то что. Я в институт.

– Нам по пути, – улыбнулся Руслан, попытался обнять Асю, она поспешно отстранилась.

– Слушай, – заскользил рядом Руслан, – работа по начерталке застряла, там надо сделать детализацию, а я эту втулку в сборке ни разу не видел.

– Да ладно, – не поверила Ася, – у вас разве на ремонтном заводе нет?

– Серьёзно? – не поверил Руслан.

– Конечно, попробуй на сборке посмотреть. Не найдёшь, приходи к нам на завод, я тебе покажу на складе.

– Откуда ты всё знаешь? – ахнул Руслан.

– Я раньше на погрузчике работала. Все комплектующие двигателя изучила. Я-то что, вот у нас на складе работает Алина, так она все детали двигателя знает по номерам, восьмизначная цифра, около сорока тысяч наименований в сборке и разборке.

– Зачем ей? Сейчас вон на заводе ЭВМ внедряют.

– Я вот тоже думаю: зачем? – вдруг остановилась Ася и внимательно посмотрела на Руслана. – Зачем ты за мной ходишь?

Руслан от неожиданности не сразу нашёлся, что ответить. Может, выгодно, удобно или попытка забыть Марьям? Чего он прицепился к этой Аське? Вокруг и так девчонок полно.

– Вокруг девчонок полно, – словно услышав его последние мысли, высказалась Ася.

Руслан разразился заразительным хохотом. Он понял, что ему не хватало вот этого взгляда – внимательного, чуть удивлённого, почему-то боящегося поверить ему.

– Ты чего? – спросила Ася, ей вдруг понравилась его реакция.

– Да так, – весело отмахнулся Руслан, обнял её за плечи, чтобы быть ближе к её отзывчивому, послушному сердцу. – Пошли скорее, а то опоздаем.

Они спустились в переход. Шли быстро, одновременно прибавляя шаг и попадая в ногу, словно ещё сильнее привязались друг к другу и уже понимали друг друга без слов.

– Я тебя после занятий здесь подожду, – входя в здание института, сказал Руслан.

– Хорошо, – согласилась Ася.

– Только не убегай.

– Хорошо.

– Так уже лучше, – улыбнулся он, любуясь, как она поднялась по лестнице, завернула за угол.

У него возникло чувство, будто он торопит события, пугает Асю, перегруженную родительскими правилами, хотя, не сговариваясь, оба чувствовали протянувшуюся между ними, пока не окрепшую нить. Можно ещё остаться наедине с собой.

В тамбуре толпились ребята, докуривали, договаривали. Кто-то менялся конспектами, кто-то уточнял задания. Как только Ася завернула за угол, от стены отделился Раис, подошёл к Руслану. Руслан поздоровался с ним за руку, попытался пройти вперёд. Раис храбро шагнул навстречу.

– Ты чё, с Аськой замутил?

Весь тамбур притих. Ребята стали прикуривать новые сигареты и нарочно делали вид, что их не интересует чужой разговор.

– И что? – Руслану не понравились ни тон, ни пошлая улыбка на лице однокурсника.

– Да брось.

– Завидуешь? – закурил Руслан. Ему захотелось вдруг треснуть по этой самодовольной улыбке, чтобы сплющить толстые, как гусеницы, губы. Чтобы из них брызнула зелёная слизь монстра.

– Пропадёшь с ней, – Раис брезгливо тряхнул головой, как будто съел жабу, потом по-свойски подмигнул Руслану, приглашая его не сомневаться. – Там уже полкурса побывало. У неё на животе три родинки в ряд. Хочешь, сам проверь. – Он повёл головой в сторону замерших однокурсников и для большей убедительности сжал кулак.

– А шрам от аппендицита? – сделал глубокую затяжку Руслан.

Раис растерянно округлил глаза.

– Про шрам не знаю, может, недавно появился.

Было видно, как у Раиса предательски дрогнули ресницы.

Руслан шагнул на него, тот испуганно отпрянул, трусливо улыбнулся, воровато отвёл взгляд. И все эту растерянность прочитали и заржали над Раисом.

Руслан не только не поверил тому, что сказал Раис, но даже в первую минуту и не понял, о ком он говорит. Он лишь подивился, до какой подлости может опуститься человек, чтобы вот так грязно говорить о ком-то. Пожалел, что вообще позволил говорить об Асе так уничижительно. Взял руку Раиса, стряхнул на открытую ладонь горячий пепел, крепко сжал.

– Не больно? – Смотрел Раису в глаза и видел, как в них появляются ужас, боль и слёзы. – Будет хуже, если не заткнёшься.

В Раисе сразу всё изменилось: энергичная молодость куда-то пропала, остались опущенные плечи, жалкие, затравленные движения. Его надломленная фигура пыталась сбежать, раствориться в воздухе, но Руслан держал его руку, словно говорил: подожди, гад, сейчас докурю и буду бить морду.

Раис не понимал, чем так досадил Руслану. Ведь всем пацанам нравилось его слушать, они с удовольствием гоготали над подробностями их отношений с Асей. И это весёлое внимание подзадоривало Раиса добавлять надуманные пошлые мелочи. Всё подсмотренное в кино, рассказанное старшими братьями, подслушанное у других – всё шло в топку поддержания азарта. В эти минуты Раис чувствовал свою значимость и уверенность. В эти секунды он забывал о своей кличке «амёба», которая с лёгкой руки одного из сокурсников моментально к нему прилепилась.

Прозвенел звонок, все из коридора потянулись к аудиториям.

– Не верь ему, – просто сказал Александр Александрович. – Поверь мне, Аська справная баба. А то, что с этим уродом закрутила, так это по школярной наивности. Ошиблась, как мотылёк, ринулась на мнимый свет, вот и опалилась.

Руслану сразу вспомнились её задавленность и затравленность, её недоверие