Музыканты заиграли экзотичные на слух тифлингессы мелодии, и в толпу веселящихся гостей выбежали танцовщицы. Кьяра застала Зариллона в обнимку с одной из них. Несчастный маг не знал куда деваться, и чародейка спугнула девушку злобным рыком.

— Прости, Зариллон, — сказала она, — ты нам нужен с ясной головой, а женщины в этом плане ещё хуже вина.

Кивнув, волшебник обновил заклинание. Кьяра поспешила к Эридану, бороздящему океан безудержного кутежа. Иногда на него вешались танцовщицы, но эти были не опасны, их главный грех — следы помады и оставленные на камзоле волосы. Эйлевар относился к ним спокойно, словно они были частью интерьера. Однако попытка очередной танцовщицы обнять Эридана за шею закончилась падением розоволосой девушки из дома Эльраиль. Отпихнув надоедливую плясунью, белобрысый помог упавшей встать.

— Прошу прощения, — пробормотала она, отряхивая подол, — эти танцовщицы такие назойливые.

Она поправила прическу и вдруг забеспокоилась:

— Кажется, я потеряла украшение для волос!

Девушка начала шарить руками по полу и вскрикнула от боли: кто-то наступил на пальцы.

— Леди! Спокойно! — скомандовал Эридан, наклоняясь следом за ней. — Сейчас найдем.

Слегка разогнав гостей, чтобы было проще искать, белобрысый наконец поднял крупный ромбовидный камушек.

— Спасибо! — воскликнула девица Эльраиль, хлопнув в ладоши, а после обняла Эридана за шею и юркнула в толпу.

— Что это было? — пробормотал эльф, но его внимание отвлекла Кьяра, вздохнувшая у его плеча:

— У меня уже голова пухнет. А ещё этот зеленоглазый. Первый эльф здесь, который не путает дьявола с демоном и на удивление много знает.

— Дом Селани очень загадочен, — произнес эльф, побалтывая вино в бокале. — Оттого новость, что мои предки делали что-то совместно с ними, поражает. Я ничего об этом не знал.

— Он может знать, как достать то, что нам нужно, — заметила девушка. — Что если ваши дома вместе варили те зелья?

Мысль была дельной, и Эридан взял ее на заметку.

— А что будешь делать с домом Трабрар? — спросила Кьяра.

— Если они и правда сговорились с Лемифинви, то лучше держать врага поближе, — тихо ответил эльф.

Девушка поежилась:

— Ага, а потом пытаться понять, в кого подсадили колючки.

Воспоминания о шипах были еще слишком свежи и вызывали невольную дрожь, но эльф упрямо ответил:

— Да, это опасно, но я решил так.

“Бесполезно спорить с этим бараном, поберегу силы”, - фыркнула про себя чародейка, к тому же внимание эльфа отвлекла леди Корлуа, нетвердой походкой приблизившаяся к нему. Вино из ее бокала опасно расплескивалось, растекаясь кровавыми пятнами на подоле, но эту уже порядком пьяную женщину ничего не смущало.

— А я ищу вас, Ваше Величество, — сказала она заплетающимся языком. — Хотела выпить в честь вашей блестящей победы. Вы будете очень сильным королем, в этом нет сомнений.

Трудно было сказать, насколько она была честна в своих высказываниях, но Эридан молча сделал маленький глоток из бокала, из уважения. Женщина опрокинула в себя кубок, вино неряшливо потекло по губам и на лиф платья. Некоторые гости были порядком пьяны, но эта скорее заливала глубокое горе.

Кьяре сильно хотелось есть, но сиротское прошлое научило подолгу терпеть голод и жажду. Она посмотрела, как Эридан выпил с Сехтеном, порадовавшись про себя, что эти двое сумели найти общий язык. Иметь такого союзника было бы прекрасно. Еще ее порадовала реакция младших домов. Те с нескрываемым восхищением крутились вокруг белобрысого, желая отвоевать немного внимания. Эридан вел себя с ноткой обычного самодовольства, но вежливо. Утомившись бесконечно поднимать кубок вместе с вереницей летнего дворянства, он отстранился якобы налить вина, а сам перевел дух рядом с Кьярой.

— Рука скоро отсохнет, и сопьюсь к тому же, — пожаловался он.

Конечно, он преувеличивал, но шумные застолья в кругу чужих людей заметно утомляли его.

— Я боялась, что Сехтен снова бросит вызов, — поделилась переживаниями тифлингесса. — Он очень серьезный боец.

— Сехтен не стал бы пытаться, не так скоро, — ответил Эридан, наполнив кубок. — Он бы понаблюдал, набрался сил. Умирать второй раз он не хочет, и ему нравятся мои взгляды. Он не причинит мне вреда. Пока что, — он обменялся вежливыми гримасами с проходящим мимо представителем младшего дома. — Быть под таким, как я, ему нравится больше, чем под таким, как его дядя. Я сделал ему интересное предложение. Посмотрим, что он скажет.

Чародейка была заинтригована. Иногда он казался грубым солдафоном, простым и бесхитростным как топор, но порой в нем просыпался хитрый зверь, способный на сюрпризы. Ей хотелось бы знать, что такого он предложил Сехтену, но разговор прервала Илавин, на полной скорости врезавшаяся в Эридана. Тот даже не качнулся от удара, а вот девчонка заверещала, когда белобрысый схватил ее за тонкую ручку. Кьяра заметила, что девушка вцепилась в свернутый на поясе кнут.

— Что это ты задумала? — прорычал эльф, стиснув пальцы.

Завизжав от боли, девушка ударила его электрическим разрядом, но пальцы не разжались. Он заломил ей руку за спину, заставив выпустить кнут, и тот мертвой змеей сполз на пол.

— Зачем тебе мой кнут, а? — грозно просил Эридан.

Ничего не ответив, Илавин взвилась под потолок, выскользнув из рук альбиноса. Подняв с пола кнут, он злобно воскликнул:

— У этой девки что-то с головой!

Кьяра успокаивающе погладила его по плечу, попутно пытаясь оценить реакцию гостей:

— Оригинальный способ привлечь внимание…

Эльфы восприняли это как невинную детскую шалость. Спонтанно вспыхнули разговоры о том, как остроухие чудили в возрасте Илавин, да и сам Эридан быстро остыл и было ввязался в один из ностальгичных разговоров, как вдруг замер, коснувшись правой руки.

— Она украла мое кольцо, — шепнул он. — Хитрая мерзавка!

Последнее он воскликнул в полный голос, подрагивающий от гнева. Кьяра вспомнила этот перстень. Сущая безделица. Серебро, эмаль, герб на лазурном фоне.

— Оно так важно? — шепнула чародейка.

— Оно мне дорого, — прорычал он, но сделав глубокий вдох, вроде успокоился. — У нас есть много обычаев, связанных с такими кольцами.

Делать нечего, придется искать девчонку и отнимать фамильный перстень Эйлеваров. Кьяра перепоручила заботу об Эридане Аруму, а сама отправилась на поиски леди Халирр. Уж она-то должна была утихомирить свое неуемное дитя, так некстати затаившееся где-то о дворце. Чародейка нашла леди Амавель в кудахчущей стайке таких же знатных дам.

— Леди Халирр, позволите на пару слов? — вежливо попросила тифлингесса.

Взяв остроухую под локоть, она отвела ее в сторону, чтобы никто не услышал их разговора.

— Леди, ваша младшая дочь взяла кое-что, принадлежащее лорду Эйлевару, — шепнула Кьяра. — Боюсь, если она не вернет это в ближайшее время, то