против меня, — зло, но спокойно сказал он, глядя на валяющуюся на полу эльфийку, у которой от страха, кажется, отказали ноги. — Я могу спустить милые шалости неразумных детей, но не порабощение разума. Ты здорово пожалеешь, что совершила подобное, это будет в назидание тем, кто пожелает повторить твой подвиг.

Он вытащил из-за пояса кнут, извивы туго сплетенной кожи потекли из его руки, смолянисто поблескивая в красноватом ореоле.

— Ты хотела поставить меня на колени своей магией? Встань на колени сама. Почувствуй, каково это.

Кьяра покорно отступила в сторону. Справедливое наказание. Главное, что не убийство. Арласшор жалко опустилась на четвереньки, склонив голову. Толпа с интересом наблюдала за происходящим, никто не пытался помешать Эридану, но когда эльф сделал замах кнутом, перед ним выскочил паренек, бывший поводырем слепой леди, и выпалил:

— Бросаю вам вызов!

Он выхватил двуручник, который мгновенно занялся пламенем, и прежде, чем Эридан успел отреагировать, нанес сокрушительный удар. Разрубленный на части кнут, дымясь, упал на пол. Белобрысый отшатнулся, хватаясь за живот. Лицо — белая маска боли, по подбородку потекла тонкая струйка крови, и согнутое в муке тело говорило — дело дрянь. Из толпы вынырнула вторая фигура. Блеснуло лезвие, клинок вошел в спину альбиноса.

Вскрикнув, Кьяра призвала на помощь магию. Два потрескивающих разряда нашли своих жертв. Завопив от боли, паренек из Дхоэль выпустил из рук волшебный меч, и в тот же миг Эридан прошил его насквозь сияющим клинком, а затем, обернувшись, наотмашь ударил по второму противнику. Кашляя кровью, парнишка осел на пол, несостоявшийся убийца закричал, баюкая обрубок руки, но второй удар оборвал его вой.

Арум ринулся помочь Эридану, но тот остановил его взмахом руки. С усилием выпрямившись, бросил на толпу яростный взгляд, мол, “выходите, падаль, вас я тоже положу”. Во всяком случае, именно такие слова пронеслись в голове тифлингессы. Сердце все еще сильно билось после случившегося. По толпе прокатился гул шепотков, но никто не спешил рисковать своей жизнью. Кьяра бросила взгляд на лицо того, что ударил в спину. Один из головорезов Керам, то-то они так подозрительно смотрели на белобрысого. Ждали удобного момента, но знатно просчитались. Этому парню достаточно было выждать конца первого поединка, и тогда у него был бы шанс, но вероломный шаг развязал чародейке руки.

Среди толпы мелькнуло недовольное лицо Элаха. Глава дома Терим явно ожидал другого исхода, и девушка непроизвольно обнажила клыки.

Эридан еще немного подождал, вглядываясь в толпу, затем сплюнул кровь и поковылял в сторону Арума. Каждый шаг причинял ему сильную боль. Встревоженный жрец снял с эльфа камзол и рубашку, а Кьяра внимательно следила по сторонам, готовая отразить нападение.

— Кошмар, — прошипел Арум, оглядев рану эльфа. — Если бы не прижгло, выпустил бы кишки, но и без того паршиво. Тебе оставалось несколько минут. Еще бы там картинно постоял, и все.

— Ты тут лекарь, — простонал Эридан, — так и лечи… а мне оставь театральные позы.

Фыркнув, драконид приступил к заклинательству, а Кьяра задумчиво заметила:

— Все меньше мужчин в великих домах…

— Меня будут называть Вдоводелом, — усмехнулся эльф, поморщился от боли, а драконид шикнул на него, чтобы не дергался.

Толпа, минуту назад в ужасе наблюдавшая произошедшее, вернулась к обильным возлияниям, смеху, танцам и флирту. Слуги унесли тела, а кровь исчезла с пола. О трагическом моменте напоминала только разорванная и покрытая пятнами крови одежда Эридана.

Наконец Эйлевар остановил Арума:

— Достаточно. Побереги до экстренного случая.

“Какой же вредный”, - подумала Кьяра, но ни она, ни Арум не стали спорить. Эльф натянул окровавленную одежду, и тифлингессе тихо шепнула ему:

— Я испугалась за тебя.

— Я и сам в какой-то момент испугался, — признался белобрысый, застегивая пуговицы камзола. — Он взял неожиданностью. Когда ударил в живот, я решил, что это конец, и что смерть моя будет очень глупой.

— Элах расстроился, что покушение не удалось, — поделилась она своими наблюдениями.

— Ты что-то видела?

Девушка пожала плечами. Да, она видела, как Элаха расстроило неудавшееся покушение, но это не доказывало его причастность. Эридану не нужен веский повод, чтобы учинить расправу над человеком. Девушка решила дождаться куда более явных доказательств.

— Я был близок, — покачал головой альбинос, затем немного приободрился. — Но все хорошо кончилось, церемония продолжается.

“Скорей бы уже закончилась", — с тоской подумала Кьяра, следуя за ним в толпу.

Вскоре вернулся Элледин. Фистиль была на месте, магические печати никто не тронул, и охрана цела.

Как и сказал Эридан, церемония продолжилась. Гости напивались, играла музыка, кто-то танцевал, а кто-то вовсю домогался до хорошеньких девушек из обслуги. Альбинос много времени проводил с младшими домами, перемежая это с приятным общением с Кифель и Сехтеном, старательно избегая вдрызг пьяных женщин. Наконец он шепнул тифлингессе:

— Скоро присяга. Будь готова.

Девушка обновила заклинание языков и вернулась как раз к началу ритуала. Гости отхлынули от кромки огромного магического круга, письмена загадочно засветились. Эридан встал на один из символов.

— Сегодня мы пожертвовали много крови этой земле, — торжественно произнес он, — и пусть она ответит нам обильным урожаем. На круге, связующем кровь и землю, я объявляю себя Летним Королем, доказав силу и стойкость.

Вскрыв ладонь кинжалом, он окропил кровью символ, на котором стоял, и тот обдал его вспышкой света.

— Я коронован кругами земли и неба, — продолжил эльф. — Кто встанет в круг и присягнет мне на верность?

Леди Кифель вышла вперед:

— Дом Нилас присягает.

Следом выступила леди Халирр:

— Я подтверждаю присягу перед землёй и небом.

Лорд Калар сделал шаг, и по толпе прокатилась волна удивленного шепота:

— Дом Селани присягает.

Следом в верности поклялись Трабрар, Эльраиль и Малдет. Леди Аринар Керам шагнула в круг и хотела было произнести фразу присяги, но Эридан воскликнул:

— Стой!

Женщина вздрогнула всем телом, замолкнув на полуслове, а белобрысый продолжил, приблизившись к ней:

— Ваш воин вероломно напал на меня во время дуэли. Не верю, что вы непричастны. Это было против закона и чести, и вы знаете, чем придется заплатить.

Его слова зловеще прозвучали в повисшей тишине. Сверкнуло солнечное лезвие, и Эридан занес меч над перепуганной женщиной.

— Господин, пощадите! — взмолилась она, упав на колени.

— Тебе нечем выменять свою жизнь, — зловеще произнес эльф, но Кьяра заметила, что это блеф.

— Я все расскажу! — малодушно воскликнула Аринар.

Эльф ухмыльнулся:

— Я слушаю.

— Дом Терим сделал выгодное предложение, в обмен на ваше убийство, — не вставая с колен начала рассказывать эльфийка, — мы лишь выполняли указания лорда Элаха. Взамен наши дома должны были объединиться. Он сулил нам могущество королевы Мэб и процветание под ее началом.

— Вот как, —