ещё одну Королеву, но это было запрещено и Великой Королевой, и договором, заключённым с Лискором. И всё же ей очень нужен ещё один помощник.

Возможно, один из Личностей подойдёт? В конце концов, это была одна из причин их необходимости. У Пауна были уровни в [Тактике]… возможно, не так много, как у Королевы, но всё же. Новый антиниум повышал уровень гораздо быстрее, чем Клбкч или Королева.

И ей нужна помощь. Несмотря на свои опасения, она оставила верхний мир Ксмвру и Клбкчу, дабы лучше руководить своим Ульем внизу. Надземный мир не заботил Королеву в данный момент. Она не могла переключить своё внимание на менее важные дела. Ведь если она отвлечётся на заботы поверхности, кто поведёт её армию против угрозы снизу?

Антиниумы давно знали о подземелье под Лискором. Руины были лишь малой его частью; прокладывая туннели, антиниумы обнаружили почти все огромные катакомбы. Но войти в них? Это совсем другое дело. В некоторые дни единственным, что они могли делать, было удерживание позиций.

Королева прислонилась спиной к каменной стене и обратилась к остальным членам своего Улья, оценивая ситуацию и командуя. Сегодняшний отчёт о потерях: пятьдесят два Рабочих и восемьдесят шесть Солдат убиты. Пять туннелей прорваны; укрепления в (242, -42, -4951) отчаянно нуждались в ремонте.

Она размышляла, чувствуя, как Рабочие медленно убирали трупы. Перетаскивали, чтобы превратить в легко хранимую и очень питательную пасту, которую она так ненавидела. Поверхность приносила свои неудобства, но всё же в чём-то она была необходима.

Вскоре в город должны были войти авантюристы Золотого ранга. Пришло ли время раскрыть масштабы руин? Этот процесс уже шёл, но его можно ускорить или остановить с помощью антиниумов или без.

Скоро. Королева сидела и размышляла о своём Улье и о подземелье под ним. Не имело значения, кто пробьётся в центр подземелья: антиниумы или же другие виды. Но антиниумы должны заполучить артефакты, которые скрывались в настоящих сокровищницах. Их нужно достать, но если при этом будут освобождены хранители…

Шкуродёр волновал Королеву меньше всего. Антиниумы уже убили в туннелях девятнадцать Червей Плоти, хотя ни один из них не накопил столько плоти, сколько этот, и никто не обладал драгоценным камнем [Ужаса]. Нет, настоящая угроза была глубже, темнее.

Королева сидела на своём троне, вновь фокусируя своё внимание на затяжной войне в глубинах. Они поклялись защищать Лискор, чтобы он мог расти. Антиниумы сделают это, а затем они соберут урожай, и мир изменится вместе с ними.

***

Церия Спрингуокер ненавидела образ полуэльфов, который сложился у всех в головах. Все – в основном люди, но на самом деле все виды – представляли полуэльфов как вечно счастливых созданий, которые любили резвиться в цветах и обнимать деревья.

Церия не любила цветы, а деревья обнимала только для того, чтобы забраться на них, спасаясь от медведей. Она была городской девушкой, а не сумасшедшей, помешанной на природе.

Тем не менее она была вынуждена признать, что в мифах была доля правды. У неё действительно была такая близость к растениям, какой не могли похвастаться другие виды. Поэтому вполне логично, что Эрин попросила её помочь посадить цветы. Однако удовольствия это Церии не доставляло.

— Вот. Расположи их немного поодаль, чтобы им доставалось большей полезных веществ.

Церия направляла Эрин, пока две девушки трудились над горшками на столе. Они были наполнены землёй, и Церия уже позаботилась о том, чтобы они заняли хорошее место на солнце. На этом её мудрость заканчивалась. Может быть, она и разбиралась в цветах, но что делать конкретно с этими – понятия не имела.

Цветы, из-за которых Эрин практически час считала себя крошечной, были золотистыми и мягкими на ощупь. Они были обманкой; Церия ожидала увидеть золото, но поняла, что глупо было так думать. Эрин тоже сглупила, но полуэльфийка не хотела заставлять человека чувствовать себя хуже, чем она и так себя чувствовала, произнося это вслух.

Хотя не то чтобы Эрин выглядела слишком расстроенной. Девушка напевала, болтая с Церией о возможных применениях странных цветов. Она называла их цветами Алисы по непонятной для Церии причине. Но Церия согласилась, что цветы, вероятно, по цене сравнимы с золотом.

Они были… магическими. И в то же время нет; Церия чувствовала такое же странное ощущение от этих цветов, что и от Морозный фей. Это было покалывание в глубине её сознания, волнение в её душе.

Были ли они ценными или нет? Конечно, [Алхимик] мог бы заплатить за них много, если они не были распространены где-то ещё, но Церия не располагала необходимыми сведениями. И всё же это казалось немного жалкой платой за всю тяжёлую работу Эрин.

Однако за одну ночь Эрин подняла уровень четыре раза! Церия не могла в это поверить. А её навыки! [Чудесное Подношение] и [Аура Трактира]? Церия знала, что некоторые [Шеф-Повара] получали [Магическую Кулинарию], но она никогда не слышала о навыке Эрин.

Это окончательно развеяло все сомнения. Эрин Солстис не была обычным человеком, как и Риока. Церия вспомнила вторую девушку. Риока была неразговорчивой, как моллюск, и вдвойне тяжелее открывалась, но Эрин была гораздо более лёгкой в общении и открытой. Она улыбалась, осторожно вдавливая цветы в землю.

— Эрин. Ты, эм, не кажешься слишком нормальной.

Девушка сделала паузу и, нахмурившись, перевела взгляд на Церию.

— Спасибо? Или погоди, это оскорбление?

Церия засмеялась и отошла от горшка, вытирая с рук грязь.

— Нет. Просто ты не похожа ни на одного человека, которого я когда-либо встречала, а встречала я их немало. Но вы с Риокой совершенно уникальны; откуда вы обе родом?

Полуэльфийка направилась к столу Эрин, и та нахмурилась, глядя на свой горшок. Девушка рассеянно ответила:

— О, я из другого мира. Риока тоже.

Церия продолжала идти, но споткнулась о стул, на который собиралась сесть. Она рухнула на пол лицом вперёд, остановив падение обеими руками.

— Церия!

Эрин выронила цветок, который держала в руках, но Церия мгновенно вскочила на ноги. Полуэльфийка уставилась на Эрин.

— Ты что? Подожди, ты и Риока?

Девушка явно запаниковала.

— Разве я уже не говорила? Я думала, что говорила! Подожди, я рассказала Крише и Клбкчу, но… я думала, что Риока сказала тебе!

Эрин хлопнула рукой по лбу.

— О нет. Риока так на меня разозлится!

***

Церия сидела на стуле и давала своей голове идти кругом. Эрин беспокойно крутилась вокруг неё.

— Ну как бы это ведь не такое уж и большое дело, верно?