был неопытен и, что ещё хуже, пытался занять место, которое раньше занимал Клбкч. Старший, недавно вступивший в должность Ревелантора, был знаменит среди антиниумов, если это слово можно применить к какому-либо существу в Ульях.

Над ним вздохнула и задумчиво сдвинулась с места Королева. Он не знал, хорошо это или плохо. Его Королева была слишком велика, чтобы двигаться, но означало ли её движение нетерпение или просто желание размять конечности?

— Понятно. А гноллы? Нападут ли они?

— Думаю, нет, моя Королева. Они будут удовлетворены смертью человека, а Криша Серебряный Клык приказала не мстить.

Ещё один простой ответ. Но Ксмвр был уверен, что Клбкч мог бы ответить лучше. Может быть, больше подробностей или какие-то соображения? Но не стоило беспокоить Королеву и высказывать непрошенные мнения.

Королева снова сдвинулась с места. Одна большая конечность махнула в сторону поверхности.

— Этот вор дорого им обошёлся.

— Да. Они потеряли магические тома, хранившиеся в лавке Криши Серебряный Клык, хотя я полагаю, что её запасы монет всё ещё спрятаны в её доме.

— Даже так, тяжёлая потеря. Возможно, нежелательная.

Нежелательная? Ксмвр и не подозревал, что гноллы в городе интересовали его Королеву, но тогда она вела куда более глубокую игру, чем он мог себе представить. Если бы только Клбкч мог посоветовать ему!.. Но Ксмвр был в немилости и у своей Королевы, и у других антиниумов.

Наконец его Королева покачала своей массивной головой.

— Возможно, эта потеря имеет значение. Или нет. Местная политика гноллов меня не интересует. Мы услышим, когда эти племена соберутся для обсуждения позже. К более важным вопросам. Рабочие.

Ксмвр попытался встать ровнее. Он и так стоял словно палку проглотил, но знал, что это самая важная причина, по которой его вызвали.

— Да, моя Королева. Мы начали тестировать Рабочих, как было предложено личностью, известной как Паун. Он и Бёрд…

Ксмвр слегка запнулся на именах. Это были не имена антиниумов, и, что ещё хуже, они были выбраны самими Рабочими! Словно они считали себя равными Королевам. И всё же, по непонятным для Ксмвра причинам, эти личности были желанны для его Королевы.

— …Они собрали Рабочих, посетивших трактир, и попытались воссоздать условия для достижения индивидуальности.

— Играя в шахматы?

— Да. Играя в шахматы. Но по ходу игры Рабочим задавались вопросы.

— Какие?

— Я… не знаю, миледи. Клбкч и я находились за пределами помещения, пока нас не позвали.

Ксмвр горячо возражал против такого, но Клбкч его переубедил. Его Королева выдержала паузу, однако не спросила причину такого решения.

— И каковы же результаты?

Она уже знала, так зачем спрашивать? Но Ксмвр послушно доложил:

— Из двадцати пяти Рабочих четверо стали Личностями, выбрав себе имена и утвердив свою независимость и верность Улью. Остальные… все стали Аберрациями.

Ксмвр всё ещё помнил, как разделывал Рабочих на части. Это не беспокоило его, но даже здесь Клбкч его превзошёл. Он вёл танец смерти сквозь разбушевавшихся бывших Рабочих, пока Ксмвр придерживался установленных протоколов.

— Один из восьми? Это вполне приемлемо. Почему этот процесс не был продолжен с остальными?

— Я… полагаю, что подобный результат был получен из-за последствий встречи с человеком, известной как Эрин Солстис, моя Королева. После того как четыре Личности были изолированы, а Аберрации уничтожены, Клбкч сделал вывод, что этот процесс был успешным. Он собрал больше Рабочих и нескольких Солдат и попытался повторить процесс.

— И?

— Среди тех, кто не встречался с Эрин Солстис, шанс успеха составил один к ста шестидесяти трём. Ни один Солдат не стал личностью, однако появились Аберрации.

Их было особенно трудно уничтожить. У Ксмвра всё ещё оставалась трещина в экзоскелете на одной ноге и боку, куда его ударили.

Звук, который издала его Королева, был глубоким вздохом, но с оттенком эмоций, которые Ксмвр не мог определить. Он ждал следующего вопроса, напряжённый, настороженный.

— Похоже, Клбкчхецайм был прав. Эрин Солстис необходима, по крайней мере, сейчас. Но что с теми пятью Личностями, за которыми ты наблюдал? Их лояльность?

— Из пяти первых Паун – самый независимый. Он также занимает командную позицию среди них, но остаётся восприимчивым к приказам Клбкча. Остальные поступают так же, и никто из них не вёл себя необычным образом.

Помимо того, что они брали на себя обязанности и роли, которые до них не брал на себя ни один антиниум, Ксмвр не упомянул ни о том, как Паун разговаривал с ним, ни о мучительных партиях в шахматы, которые они сыграли.

— Хорошо. Продолжай.

Ксмвр склонил голову. Ему потребовалась секунда, чтобы понять, что его отослали.

***

Королева Антиниумов наблюдала и ощущала, как уходил Ксмвр, и вздохнула, когда убедилась, что он удалился достаточно далеко.

— Неудобно.

Это было единственное подходящее слово. Ксмвр – не Клбкч, и это было столь же прискорбно, сколь и неизбежно. Возможно, новый Прогнугатор вырастет, став под стать своей должности, а возможно, и нет. А пока это была просто ещё одна досада на блюде раздражения Королевы.

Но Личностей можно воспроизвести. Их можно создать заново, даже если в данный момент цена непомерно высока. И даже это можно принять, если потребуется. Эрин Солстис была важна, но не жизненно необходима.

Это было хорошо. Это означало, что антиниумы могли продолжать эксперимент. Это означало, что они не зависели от неконтролируемых переменных, таких как люди или другие виды. Это означало…

Это означало, что время перемен снова наступило.

Такая мысль вызвала волнение даже в вялом теле Королевы. Снова. Возможно, скоро антиниумы снова изменятся. И тогда другие Королевы поймут, что она была права.

Может показаться странным, что среди антиниумов возникали соперничество и споры, но уже давно было обнаружено, что без этого антиниумы стагнировали. Королева долгие годы терпела насмешки и презрение со стороны других Королев, но теперь её правота была доказана. Великая Королева скоро узнает об её успехе.

Может быть, тогда она позволит Королеве открыть другие виды, давно недоступные её Улью, и предоставит ей планы и ресурсы для их выращивания. Или, возможно, ей пришло время создать новый вид самой. С ресурсами и телами, которые она получит, когда её работа будет признана успешной, Королева сможет улучшить свой улей в тысячи раз.

— И, может быть, тогда…

Королева вздохнула, откинувшись на мягкую кровать, которая была сделана, чтобы выдерживать её огромный вес. До того дня она должна продолжать трудиться. Не раз Королева подумывала о том, чтобы создать ещё одного Прогнугатора или даже