Беа была зачата в ту же ночь на ложе из расплющенных роз, обагренных кровью ее теток.

Тени постараются обхитрить тебя, nina, – сказала ей Клео. – Они попытаются застать тебя врасплох. Если им это удастся, они смогут повергнуть тебя. Entiendes Но, если ты будешь готова, то сможешь обхитрить их сама, поставить их силу себе на службу и использовать ее, чтобы взмыть в вышину.

И Беа таилась в тени, ожидая шепотов. Она закрывала глаза и напрягалась, готовясь. В тишине бормотала заклинания, представляя себе, как ее ребра вытягиваются и твердеют, заслоняя ее сердце, пока кости не станут настолько прочными, чтобы не пропускать любую пулю, и в то же время настолько упругими, чтобы смягчать любой удар. Девочка взращивала себя, пока не научилась отфильтровывать шепоты, выплевывая их смысл и впитывая их силу, пока не обнаружила, что может делать все в обоих мирах.

Возвращаясь домой к своей мама, она рассказывала ей о том, что сделала, а затем всякий раз просила рассказать ей историю в качестве награды.

– Расскажи мне, – говорила Беа, хотя слышала эту историю уже много-много раз и могла повторить каждое ее слово. – Расскажи мне обо мне.

– Строго говоря, это должна быть не твоя история, а история твоей сестры, – сказала Клео. – Ведь эта Красавица являет собой дух воды, как Лиана. Думаю, когда-нибудь она напишет рассказ, и ей будет казаться, что это рассказ о ней самой, хотя это и не так. Таким образом, все сгладится.

– Мне все равно, – сказала Беа. – Я люблю эту историю больше всего, так что она принадлежит мне.

– Bien![47] – рассмеялась Клео. – Как хочешь. Закрой глаза, nina, и я начну.

Беа улыбнулась и закрыла глаза.

– Жила-была девочка, которая родилась такой красивой, что ее мама дала ей имя Красавица, – начала Клео.

Красавица и Чудовище

Красавица была не только красива, но также честна и добра. Она росла, и ее красота и доброта росли вместе с ней. И задолго до того, как ей исполнилось восемнадцать лет, ее руки искал каждый принц. Когда Красавице было шестнадцать, ей очень хотелось выйти замуж, ведь несмотря на всеобщую любовь, ее все равно терзала смутная тоска, хоть она и не понимала, по чему тоскует.

– Тебе хочется настоящей любви, – сказала ее мама. – Всеобщая любовь приятна, но настоящее счастье – это когда тебя беззаветно любит один человек.

Будучи послушной дочерью, Красавица последовала совету своей мама и вышла замуж за принца, который, судя по всему, любил ее как никто. Она знала, что сможет полюбить его в ответ, ведь наверняка нетрудно испытать чувство к тому, кто дарит тебе такую беззаветную любовь. К счастью, в этом Красавица оказалась права. Ей очень нравилось быть женой, матерью и королевой.

Она помогала своему недавно коронованному мужу править своим народом, править твердой, но справедливой рукой, и их королевство процветало. Их дети выросли, поженились, вышли замуж и родили своих собственных детей. С годами Красавица начала снова испытывать смутную тоску не понятно по чему. Еще она заметила, что незнакомцы больше не смотрят на нее разинув рты и никто больше не восхваляет лучезарность ее красоты.

И Красавица повелела завесить все зеркала замка плотным бархатом, запретила слугам слишком тщательно полировать оконные стекла и серебряные блюда, дабы она больше не смогла случайно увидеть в них свое отражение.

В следующем году, в день ее семидесятилетия, на торжества в замок явился волшебник и потребовал, чтобы его провели к королеве. Поначалу Красавица испугалась, поскольку репутация у волшебника была устрашающая и в королевстве его прозвали Чудовищем, но, когда они начали говорить, она поняла, что он ей нравится.

– У меня есть для вас подарок, моя королева, – сказал волшебник. – Я хочу вам кое-что предложить.

– Что именно? – спросила Красавица. Теперь она была уже не испугана, а заинтригована.

– Я предлагаю вам в течение года вести себя так, будто вы – это я.

Королева нахмурилась.

– Странный подарок, – сказала она. – Я предпочла бы получить в дар Нескончаемое счастье или Вечную молодость. Поскольку, полагаю, вы могли бы одарить меня и тем и другим.

– О, ваше величество, – ответил волшебник, – дар, который вам предложил я, куда лучше и того и другого. Положитесь на меня.

Королева ему не поверила, однако, к своему удивлению, поймала себя на том, что ей хочется на него положиться, хоть и не ясно, почему. Она приняла предложение волшебника и начала вести себя так, как вел себя он. Внеся лишь незначительные корректировки.

Красавица перестала говорить «да», когда ей хотелось сказать «нет», перестала улыбаться тем, кому хотела дать оплеуху, и перестала хранить молчание, когда ей приходила охота кричать. Она стояла на стенах и вопила так громко и долго, что жители деревень начали бояться драконов. Иногда сила ее голоса вызывала дождь, а с ним прилетали стаи воронов, голоса которых сливались с ее собственными криками. Красавица пускала стрелы и стреляла из пушек. Безлунными ночами она нагишом плавала в реке, обрушивая волны на тех, кто пытался шпионить за ней, и утопив наглеца, который посмел наброситься на нее. Она бегала по коридорам замка с мечом в руке, вселяя ужас в слуг и даже в короля, который бросался в сторону, уступая ей дорогу, ибо видел, что его жена не свернет со своего пути.

Иными словами, Красавица впервые в жизни начала делать то, чего она хотела, и, к своему удивлению, обнаружила, что волшебник был прав. Этот дар лучше, чем Нескончаемое счастье или Вечная молодость, которые просила у него она.

Однажды вечером, проходя по пиршественному залу к стене замка, Королева заметила зеркало, завешенное куском бархата. Совершенно забыв о собственном повелении и более не боясь увидеть свое отражение, она сорвала бархат. Увидев себя опять, узрев блеск в своих глазах и глубокие морщины на своем лице, Красавица поняла, что дар волшебника не только оказался лучше тех даров, которые просила у него она, но принес ей также и их.

С тех пор и до конца своей жизни королева больше не испытывала тоски по чему-то такому, чему она не могла дать название, а также ни по чему другому.

Лиана

Лиана сказала своей маме неправду. И теперь ей было страшно и оттого, что она солгала, и оттого, что она посреди ночи бродит по улицам Лондона в одиночку. Кроме того, девочка также испытывала и радостное волнение. Она еще никогда не творила таких безрассудств и никогда прежде не лгала своей маме. Ей просто необходимо было выяснить, правду ли сказала Беа насчет врат. Она почти целый месяц ждала, когда наступит первая четверть луны, и теперь эта ночь, наконец, пришла.

Еще несколько лет назад Лиане и в голову не пришло бы совершить такое сумасбродство. Она не осмелилась бы солгать матери, и ей было бы слишком страшно, что ее убьют по пути, расчленят или с ней случится еще какое-то несчастье из тех, что случаются с девочками, которые ведут себя так глупо. Но с тех пор, как она нашла Навечье и поняла, что оно не сон, Лиана начала чувствовать себя другой – талантливой, особенной, отважной.