разодранным после прогулки в лесу, но все еще необычным нарядам.

— Яйца хотя бы достали?

— Так не сезон же! — встряла девушка-куст.

— И то верно.

— Когда мы случайно упали в гнездо. — Морт подчеркнул роль фортуны в данном происшествии. — Там уже были птенцы. Так что яйца нам добыть не удалось.

— Ясно… Вы из какого племени?

— Племя? Ох… Ну, тут сложно сказать, мы, вроде как, сами по себе.

— Так вы странники… Понятно. У нас в общине таких уважают.

— Рады слышать.

— Что ж, скоро уже начнет вечереть, так что заночуйте у нас, а завтра решим, что будем делать. Вас довольно много, Лили готова приютить у себя двоих.

— Да пусть все у меня остаются! — обрадовалась та.

— Они не поместятся, разве что если спать стоя. Надо поговорить с Михой, к нему можно еще двоих. И одного можно поселить у меня. — она осмотрела путников еще раз. И указала на Морта. — Ты, оставайся у меня.

— Я?

— Да, а что-то не так?

— Да нет… — тихим голосом вспомнился вопрос Джонса про секты, но Морт отринул эти мысли. Кстати, насчет Джонса: — А что насчет задачи?

— Пока не загрузилось… Придется ждать. Я буду мониторить часы… А вы пока выспитесь.

— Хорошо, спасибо, Джонс.

Морт пошел вместе со старостой в небольшой, но теплый дом. Внутри обстановка была довольно простой, но зато практичной и, на удивление, удобной.

— Ложись странник, отдыхай. — она указала на кровать, что находилась справа, сбоку.

— А где же будете спать вы?

— Не беспокойся, у меня есть еще дела. Я лягу позже. В лучшем случае где-то через час.

Снова голосок Джонса напомнил про страшные закулисья милых поселений.

— Хорошо… Спасибо.

Женщина кивнула и удалилась в соседнюю комнату. Морт же, несмотря на навеянные ученым страхи, почти мгновенно уснул.

Там он вновь был на станции «живого метро» из Топии. Казалось, он ждал своего поезда уже целую вечность, а тот так и не собирался приходить. Вдруг, откуда-то со стороны подошел некий высокий джентельмен. Это был Настраданимус, только одет он был по моде англии пятидесятых. И от него не пахло сыростью, скорее мужским одеколоном и табаком.

— Долго ждете, друг?

— Да, никак не приходит… — сетовал Морт.

— Так ведь он и не придет. — развел руками предсказатель, — Время то видели?

— А что с ним? — Морт непроизвольно взглянул на запястье, хотя в его привычке никогда не было смотреть туда. Часов он отроду не носил. А те, что были надеты на нем сейчас, как ни иронично, не показывали время.

— Так в том-то и дело. Его же почти не осталось!

— Даже для одного несчастного поезда? — удивился Морт.

— Даже для него…

— Так, юноша, не приставайте к человеку. Вы и седьмой жизни не прожили, а уже кого-то поучать вздумали! — на перроне появился еще один человек. Это был Соломон. Впрочем, стиль одежды у него был такой же как и у первого. Разве что вещи выглядели побогаче. Он обращался к Настраданимусу. — Идите в свое время, не мешайте ходу вещей.

— Да я не то, чтобы. Просто помочь хотел.

— Тут помощь не нужна. Все и так пройдет как надо.

— Ой, ну ладно, ладно! Нашелся сварливый дед…

— Так, кого это ты дедом назвал!? Я сейчас позову остальных и мы все серьезно обсудим. Хочешь еще раз в го или может покер сыграть?

— Все, я ухожу! — недовольно спрыгнул с платформы гадатель по пене и исчез.

— Что это было? — обратился к царю Израиля спящий.

— Не бери в голову, так… Кстати, ты бы проснулся. Тебе еще важными делами заниматься. — царь ехидно подмигнул и все заполнилось тьмой. В конце лишь раздалось: — Жаль твоя темновласая подруга не осталась… Эх, жаль… Ну ладно, еще встретимся…

Морт мельком открыл глаза. Осмотрелся. Перед ним ничего необычного не было. Но вот позади, кажется, лежала старейшина. Она шепотом спросила:

— Ты не спишь?

Мужчина решил промолчать, подумав, что, возможно, притвориться спящим будет безопаснее.

— Я знаю, что ты не спишь… У тебя изменилось дыхание.

От этой фразы его пробило мурашками.

— Испугался?

— Немного… — честно ответил он.

— Что-то не так? Может, я тебе не нравлюсь?

— В смысле? — смутился Морт.

Женщина поднялась и села рядом.

— Ох, прости, я в этом деле не особо сильна. Может мне стоило сначала спросить, перед тем как навязываться… Да, однозначно стоило… Ох, я так себя некрасиво повела. Как же неловко. Гаври говорил, что лучше действовать напористо и уверенно. И к чему это привело…

Морт вдруг непроизвольно рассмеялся.

— Ох, смейся, смейся… — расстроенно произнесла та. — Это и правда смешно…

— Нет-нет. — он повернулся к ней лицом, — Дело не в этом. Я просто вдруг обрадовался, что вы не собираетесь принести нас в жертву или что-то подобное. А то один из моих коллег этого изрядно побаивался. Может и все еще побаивается.

— Что? Ох, кажется, у него проблемы с доверием.

— Я сказал ему то же самое. Ну, не я. Но я подумал также.

— Если вам будет спокойнее, мы не практикуем подобное. Впрочем… И у нашей деревни есть страшный секрет.

После этой фразы на фоне будто заиграла таинственная гнетущая мелодия. Морт даже обернулся, пытаясь понять, не почудилось ли ему. Не почудилось.

— Амур! Отойди от моего дома. Еще не время! — крикнула Старейшина.

— Простите, я просто тренируюсь.

— Так какая тайна? — непроизвольно Морт придвинулся к ней.

Она сделала также:

— Если бы я рассказывала ее каждым встреченным путникам — это не была бы тайна.

— Справедливо. — кивнул Морт.

— Ладно, я расскажу тебе. Если выстраивать здоровые отношения, то не стоит начинать это с секретов.

— Так держать, старейшина. — раздался тихий голос музыканта.

— Амур!

— Все-все, я ухожу.

— Эм, хорошо… — немного запутался Морт.

— Дело в том, что мы — атеисты…

— Что?

— Я знаю, это пугает. Мы — совершенно не верим в высшие силы. У нас выстроены институты семьи и власти на уважении к друг другу, а не страхе перед наказанием с небес. А если неурожай или засуха мы решаем свои проблемы с помощью законов науки, а не жертвоприношений и молитв…

— Науки?

— Да… — она замялась, пытаясь найти слова. И затем интонацией, которой общаются с маленькими детьми, когда те не понимают почему огонь горячий, произнесла: — Это что-то вроде бога, создавший множество загадок, по которым наш мир и работает. Только ему не нужно поклонение. А наша цель — разгадать устройство мира. Попутно приходя к самосовершенствованию.

Морту лишь не хватило в конце: «Надеюсь, даже ты понял». Он списал это на, должно быть, необычность подобного подхода среди других представителей местного человечества.

— Я знаю, что