— Как я могу вам запретить?

— Думаю, вы страстно желаете покинуть мир Льда.

— Подозреваю, вы и сами не прочь отсюда уехать, — попробовала отшутиться.

— Я-то да, но у меня нет вашего титула. А вот вы вправе свободно перемещаться между мирами. Даже можете потребовать открыть портал в мир Огня.

Повисла пауза. Я сжала перила балкона и смотрела на бурные воды Агары. Да Никлас просто котенок по сравнению со стоящим рядом мужчиной. Вот так должны выглядеть настоящая провокация королевской власти мира Льда, а не те зажигательные танцульки и сомнительные предложения интимного характера.

— Мир Огня уничтожен, — ровным тоном повторила я прописную истину.

— Только не говорите, что верите в эту нелепую теорию, — поморщился собеседник.

— Перефразирую: с большой долей вероятности мой родной мир в настоящий момент непригоден для жизни обычных людей.

Заклятие Инферно не оставляет шансов.

— Давайте предположим, что отряд магов высшего уровня готов шагнуть туда и проверить. Ваши действия?

Разговор стал принимать совсем уж странный оборот.

— Где же вы найдете столько высококлассных магов с суицидальными наклонностями? — я приподняла бровь.

— Забудьте о деталях! С вашим титулом можно не думать о мелочах. Вас от родного мира отделяет лишь одно ультимативное требование в адрес не слишком сообразительного и малоприятного аристократа. Ваши действия?

Я вздохнула. Когда очень долго запрещаешь себе думать о чем-то, а потом внезапно необходимо смоделировать ситуацию, возникает некоторый ступор. Хотела бы я открыть портал? Хотела бы. А если по ту сторону находятся полчища химер, и все они прорвутся сюда? А если по ту сторону мертвая пустыня без воды и огня? А если по ту сторону океан Хаоса, поглотивший мой разрушенный мир?

Но было кое-что еще страшнее. А если никто из моих людей не сможет перейти через портал или погибнет в процессе? В чем тогда будет смысл всего этого?

— Я не могу ответить на ваш вопрос. Слишком много неизвестных для однозначного решения данной задачи, — ответила я, осторожно подбирая слова.

— Вы живете в черно-белом мире, предполагая, что можно выбрать правильное хорошее решение или неправильное плохое. Но это не так. Между двумя крайностями есть огромное множество промежуточных вариантов, а между белым и черным лежит целый градиент серого. Не существует однозначно хороших или однозначно плохих решений, но кто сказал, что нельзя выбирать нечто среднее?

Я оторвалась от созерцания пейзажа и посмотрела на собеседника. Поскольку комментировать его монолог я не спешила, незнакомец спросил:

— Хотите я вам дам один ни к чему не обязывающий серый совет?..

От этих слов в моей голове словно передернули рубильник.

Совет. Серый Совет.

— …Ни у одной проблемы в мире не будет существовать идеального решения. Всегда приходится чем-то жертвовать ради блага большинства. Поэтому не бойтесь мыслить глобально. Вообще никогда ничего не бойтесь — страх отупляет.

Я посмотрела на мужчину округлившимися глазами, а тот лишь понимающе усмехнулся.

— До встречи, Сольвейг эльд-Лааксо. И помните, я поставил на вас.

За спиной раздался щелчок двери, на галерею вырвался шум бала. Я рефлекторно обернулась, чтоб узнать в подходящем человека Астарта с двумя коньячными бокалами в руках, а когда повернулась обратно, моего собеседника уже и не было.

— Соль? Что случилось?

— Здесь был человек… человек от Серого Совета… — прошептала я.

Ис-Лотиан выругался.

— Как он выглядел? Он не мог далеко уйти, мы его поймаем. Ты сможешь его узнать, ты запомнила его лицо?

Я хотела начать уверенно описывать внешность собеседника, но не смогла произнести ни звука. Ничем не примечательная внешность, незапоминающийся голос, среднего роста, типичный ледяной. Лицо, которое увидишь в толпе и никогда потом не узнаешь.

— На нем было заклятие личины. Я не знаю, как он выглядит, — глухо произнесла я, забирая один бокал из рук Астарта и опрокидывая в себя залпом.

— Да чтоб эту гвардию! — выругался ис-Лотиан. Я б на его месте, точнее, на месте его отца, сменила бы весь состав во дворце. А может, и вообще весь состав — проморгать человека с высокоуровневым заклинанием — это надо особенно сильно облажаться. Ну или специально открыть какую-нибудь потайную дверь и демонстративно от нее отвернуться.

— Что он хотел? — напряженно спросил Аст.

Я же забрала второй бокал, влила его содержимое в себя и мрачно посмотрела на жениха.

— Чтобы я открыла портал в мир Огня.

Глава 47

Астарт ис-Лотиан хоть и излучал спокойствие и уверенность в присутствии собственной невесты, но ничего хорошего от встречи Никласа и Сольвейг не ждал. А раз бал предсказуемо обернулся катастрофой и форсировать риски не представлялось возможным, оставалось лишь найти какой-нибудь альтернативный вариант выхода из сложившегося щекотливого положения.

Единственной проблемой во всем этом была Сольвейг, которой врожденный темперамент и гордость не позволили бы укрыться в родовом замке Лотиан. Так что в кои-то веки Астарту необходима была помощь.

Ис-Лотиан не ошибся, предположив, что эльд-Аалтонен и ис-Даларн проводят день в доме последнего. Хотя бы потому, что дома Лотиан и Даларн стояли на одной улице и шумные огненные сани Кеннета не заметить мог только слепоглухой.

Дом у Ааррона был одним из самых новых в этом районе. Строился он по проекту покойного отца Ааррона, человека нелюдимого и эксцентричного даже по ледяным меркам.

Вышколенный дворецкий попросил визитку и, высоко задрав нос, понес ее куда-то вверх по лестнице на серебряном блюдечке. Астарт задумался о том, насколько ис-Даларн оказался готов ко владению данной роскошью, и хватит ли ума у парня если не преумножить, то хотя бы сохранить отвоеванное богатство.

Впрочем, манеры его явно пострадали от общения с огненными. На зеркале в холле расцвела надпись: «Поднимайся. Третий этаж, самая шумная комната».

Астарт закатил глаза. Не такие уж они с Аарроном друзья, чтобы перебрасываться зеркальными записками. Но все же ис-Лотиан явился в качестве просителя, и ледяной лорд без особого восторга принял это вольное приглашение.

Друзья Сольвейг оказались в библиотеке, чем несказанно удивили Астарта. Он ожидал вино, девиц, шумное веселье. А эти двое обложились книгами и что-то усиленно искали. На кофейном столике стояли чашки с замерзшим чаем и заветревшимися закусками.

— Астарт, рад тебя видеть, — улыбнулся Ааррон, забрав пятерней челку с лица. Кеннет на мгновение замешкался, но ис-Лотиан подал ему руку для рукопожатия, чем привел Аара в некоторый ступор.

— Ох, где мои манеры, — тряхнул головой Аар, и челка снова упала на лицо. Парень раздраженно сдул ее и набрал в грудь воздуха. — Демон… как ее…

— Кейди, — подсказал Нэт.

— Точно, — щелкнул пальцами Аар и написал пальцем по воздуху «Кейди, будь любезна,