макияж, который вчера поленилась смывать, остался в меньшей степени на подушках — в большей на хрустящих полотенцах. Долго матюгалась, рисуя и перерисовывая стрелки, вспомнила все поколения сапожников, зашнуровывая сапоги по колено.

Потискала огнелиса, в надежде, что тот составит мне компанию, но Рыжик лишь приоткрыл один глаз, сладко зевнул клыкастой пастью и даже ухом не повел. Пришлось спускаться к жениху в одиночестве.

Снежно-белая гостиная была самой маленькой в доме Аалтонен, рассчитанной на приватные встречи. Астарт стоял у окна весь такой величественный и спокойный, что я и сама непроизвольно выдохнула.

— Привет, — тихо поздоровался Аст.

— Привет, — так же тихо ответила я.

Ис-Лотиан кинул взгляд мне за плечо, и дверь выразительно хлопнула, отрезая нас от любопытных глаз прислуги.

— Как ты? — участливо спросил Астарт, обнимая меня за талию.

— Опустошена, — честно призналась я, прижимаясь щекой к его груди.

— После такой насыщенной ночи неудивительно, — меня поцеловали в макушку.

— Надо вроде как начинать разводить активную деятельность, да только почему-то сил нет, — пожаловалась я. — Как думаешь, один день безделья сильно навредит?

— Наоборот, — улыбнулся ледяной, — отдых поможет свежим взглядом оценить произошедшее. Только, мне кажется, дня тебе будет недостаточно. Как насчет трех?

Я с подозрением посмотрела на безобразно жизнерадостного жениха и заподозрила неладное.

— Если ты планируешь украсть меня в родовой замок, я буду отбиваться, — честно предупредила с максимально серьезным выражением лица.

Астарт презрительно фыркнул.

— Глупости какие. Я не собираюсь запирать тебя под замок. Но у меня есть предложение, от которого ты не сможешь отказаться.

— Эй, я уже согласилась выйти за тебя замуж!

— И это делает меня бесконечно счастливым, — Аст внезапно подхватил меня и крутанул. — Так вот, предложение…

Меня осторожно поставили на пол, а затем ис-Лотиан извлек из внутреннего кармана пиджака вещицу, которая была не просто моей заветной мечтой, а целью, стремлением, смыслом всякого моего действия большую часть сознательной жизни.

Небольшой тонкий прямоугольник, полупрозрачный и чуть светящийся изнутри бирюзово-голубой магией. Покрытый живым, мерцающим морозным узором. Наполненный в равной степени как магией, так и влиянием.

Портальный пропуск уровня дипломата.

— Я подумал, что ты будешь не против съездить с Аарроном на три дня в мир Воздуха. Пройдешься по магазинам, развеешься.

Слов у меня не нашлось, а потому я просто смотрела на карточку, медленно вращавшуюся в воздухе над раскрытой ладонью Астарта.

— Кеннету пришлось тоже выписать пропуск, а то незамужней леди путешествовать в одиночку не пристало. Да и оставлять тебя наедине с Аарроном у меня нет никакого желания, — продолжил Аст, протягивая пропуск.

Я взяла карточку в руку и какое-то время молчала, завороженно наблюдая, как переливается магия в камне.

— Тебе не нравится? — спросил мой ледяной лорд с плохо скрываемым напряжением.

И вместо благодарностей меня хватило лишь на фразу из трех букв:

— А ты?

— Мне будет, конечно, нелегко, но три дня без тебя я выдержу. Я же самый сильный ледяной маг своего поколения, забыла?

— А как же…

— Отец? Аскара? Я уже все уладил, не переживай.

Нежная улыбка и мягкий поцелуй.

Я хотела начать спорить, взвешивать за и против, приводить разумные доводы. Но потом представила, чего стоило Астарту раздобыть целых два пропуска, и мысленно махнула рукой. В конце концов, серьезно, ну что тут произойдет за три дня?

— Поедем на моих санях, так быстрее, — пробормотал Аст где-то между поцелуями, и я была слишком увлечена процессом, чтобы спорить.

Это была какая-то неприлично короткая поездка. В огромных санях мы прижимались друг к другу так, словно нам не хватало места. Астарт целовал так, будто хотел запастись на вечность вперед. Смотрел на меня внимательно и шептал, что будет ужасно скучать.

А когда сани остановились, меня даже кольнуло какое-то разочарование. Вот что мне делать в том мире Воздуха без моего ледяного лорда? И отчего-то стало невыносимо печально, словно Астарт и вовсе не хотел отпускать меня, даром, что это его сумасшедшая идея.

Я была почти готова отказаться от поездки, но уверенный стук в окно остановившихся саней, и заглянувшая хитрая моська Кеннета разрушили все очарование момента.

Последнее, что я увидела перед тем, как шагнула в портальную арку, — это мой ледяной лорд, стоящий в стороне со скрещенными на груди руками и следивший за мной самым нежным взглядом моих любимых сиреневых глаз.

А в следующее мгновение Ааррон с Кеннетом почти силком затолкали меня в Великий портал.

Глава 49

Все почему-то думают, что темные делишки проворачиваются исключительно ночью. Как будто делишкам есть дело до того, когда проворачиваться. А некоторые неотягощенные моралью дела, наоборот, лучше совершать днем на глазах у сотен зрителей. Так незаметнее.

Единственная причина, по которой большинство сомнительных в своей законности мероприятий происходили в темное время суток, заключалась в леди. Самой криминальной леди Орихалковых миров — Иштар.

Иштар, Повелительница кошмаров, была «совой». И когда столица мира Земли засыпала крепким, здоровым сном, город менял маски, превращаясь в столицу кошмаров и выпуская на свои улицы самый опасный люд.

Личные покои Повелительницы кошмаров поражали своим сдержанным шиком. Здесь не было ничего лишнего или вычурного, но любой предмет стоил невероятных денег. Через открытую на лоджию дверь доносился шум ночного города, и для кого-то это были вопли, а для кого-то чарующий звон монет.

Молодая женщина неопределенного возраста от 25 до 35 полулежала на оттоманке. Вышитый драгоценными камнями лиф поднимал красивую грудь, оставляя плоский живот и узкую талию открытиями, а вот шикарные длинные ноги скрывали свободные шелковые шаровары. В личных покоях Иштар не носила украшений, а потому справедливо считала, что одета в «домашнее». Она листала газеты из мира Железа, накручивала смоляной локон на палец и предавалась мрачным мыслям. Ярко-синие глаза чуть светились, заставляя прислугу ходить на цыпочках и испуганно опускать взгляд.

Пару недель назад кто-то уронил дирижабль на столицу мира Железа, и в воздухе так и витали невысказанные обвинения. Конечно, Иштар и ее продавцы кошмаров обычно прикладывали руку к любому криминалу. Поэтому, в принципе, обвинения ожидаемы, ведь самые наглые воры, самые исполнительные убийцы, самые искусные проститутки подчинялись Повелительнице кошмаров. Но у Иштар, как и у всякой леди благородных кровей, имелись некоторые принципы. И эти самые принципы не позволили бы ей отдать приказ на массовое убийство мирного населения. Но кто бы в это поверил?

— Повелительница, Саргон просит его принять, — служанка не разгибала спины и смотрела куда-то в пол.

— Пусть войдет, — равнодушно ответила Иштар.

Газовые занавески колыхнулись на входе, пропуская гостя. Молодой мужчина, полный сил и магии, стремительно пересек комнату и