я, вливая свой огонь через его оголенную кожу.

Кружение вправо, кружение влево. Мой партнер выдыхал сквозь сжатые зубы, в отместку вымораживая мне позвоночник до самого черепа. У меня перед глазами расцветали белые пятна, но я не собиралась доставлять ему удовольствие и продолжала улыбаться.

Не знаю, кто бы не выдержал первым — он или я, — но движение закончилось. В прошлой части мужчины становились на колени, а на этот раз женщины медленно сползали по партнерам на самый пол.

Но мы с Никласом стояли в обнимку, мое черное пламя с его тела перетекало в его черный лед на моем, и золотые блики стирали различия между нашей силой.

— Итак, ваш ответ? — спросил Никлас, смотря мне в глаза и прижимая к себе.

Я молчала, а мужчина склонился и прошептал мне на ухо:

— Впрочем, я даже немного завидую юному Лотиану. Такая поистине королевская преданность достойна восхищения. Если нужно, я с удовольствием женюсь на его вдове.

Так старательно сдерживаемая злость прорвалась наружу, заставив меня утроить поток вливаемой в плечо короля огненной силы. И едва ли кто-то заметил, как Никлас завалился на меня и захрипел.

— Никогда не угрожай мне или моим людям, — произнесла я на ухо ледяному королю, и оборвала поток силы.

Никлас судорожно вздохнул, резко выпрямился и отступил от меня на шаг. Я повторила его движение, чтобы никто не заподозрил Его Величество в позорном бегстве.

Музыка оборвалась на самой тревожной ноте, все вокруг хлопали и восхищались потрясающему шоу. Не каждый день увидишь, как танцуют два представителя королевских кровей, а один еще при этом и раздевается.

Никлас был столь любезен, что подвел меня к Астарту, которого разве что не перекосило от королевского присутствия.

— Возвращаю вам вашу жгучую невесту, ис-Лотиан. Берегите ее.

Ледяной король вложил мою ладонь в руку Астарта, символически сжал их и удалился. Мне оставалось надеяться, что он будет приводить себя в порядок достаточно долго, чтобы я от него отдохнула.

— Здесь можно выйти подышать? — спросила у Астарта.

Ис-Лотиан перестал хмуро леденить взглядом спину правителя и, предложив мне локоть, повел в сторону внешних галерей.

Мы оказались на той стороне дворца, что смотрела на бурлящие воды Агары. От воды поднимался пар, где-то в глубине черных ледяных вод мерцали редкие бирюзовые и голубые осколки магии, создавая совершенно потрясающую по своей красоте картину. Я оперлась локтями о широкие перила и выдохнула с тихим стоном.

— Как ты? — мрачно спросил Аст.

— Регенерирую, — процедила я сквозь зубы. — Мы с Никласом хлебнули на брудершафт силы. Пожалуй, я теперь даже могу обращаться к нему на «ты».

— Кто надо — заметил, что вы мерялись силами.

— Он первый начал.

— Я видел. И не только я, поверь.

— Тогда к чему этот разговор?

— Сольвейг, он пытался оценить, насколько ты опасна. Тебе стоило потерпеть один танец.

— Знаешь, — разозлилась я, прямо посмотрев на Астарта, — не стоит считать меня безмозглой. И я бы даже, наверное, действительно потерпела один танец с ледяными шпильками, если бы этим все и ограничилось. Но после того, как мне предложили выбрать между фавориткой, женой короля и вдовствующей королевской невестой, вариантов особо не осталось.

Глаза ис-Лотиана вспыхнули, от его руки в перчатке, сжимающей перила, в обе стороны балкона стремительно разбежался ледяной узор. Я вздохнула и накрыла его руку ладонью.

— Прости, — сказала тихо, уткнувшись в его грудь. — Я знаю, что все испортила. Но просто… просто я чувствую, что, если бы прогнулась, он бы меня размазал на месте.

Астарт осторожно обнял меня за плечи и поцеловал в макушку.

— Не бойся. Мы со всем справимся.

Верилось в это с трудом, но продолжать дискуссию я сейчас была не готова. А потому, запрокинув голову, попросила:

— Принесешь мне чего-нибудь выпить?

— Уже можно оставлять тебя одну? — улыбнулся Аст.

— Ненадолго, — я потянулась к его губам и с наслаждением поцеловала. Казалось, пока я нахожусь в его крепких объятиях, со мной не случится ничего плохого.

— Я быстро, — Астарт поцеловал меня в кончик носа, и я отпустила его за «чем-нибудь покрепче».

Осталось вздохнуть и с хрустом потянуться. Кажется, все зажило. По крайней мере, затылок перестал отваливаться от леденящей боли, а пальцы снова полностью слушались. Впрочем, и уединением мне насладиться не дали.

— Скучаете? — раздался мужской голос.

Я посмотрела на ничем не примечательного ледяного мага и неопределенно пожала плечами:

— Отдыхаю.

— Но бал еще только начался, — возразил незнакомец.

— И я уже навеселилась вдоволь, — тут даже врать не пришлось.

— Знаете, я бывал на балах разных миров и смело могу вас заверить, что у нас — самые скучные.

— Серьезно? — с улыбкой спросила я, снова отворачиваясь к реке. Бегущая вода действовала умиротворяюще, как бокал хорошего вина.

— Абсолютно. Единственное развлечение — это игральные столы, где помимо карт и не слишком любезных, но быстро хмелеющих леди, есть еще и небольшой тотализатор. Неофициальный, конечно же.

— И на что ставки?

— На молодежь.

— Цинично, но в духе ледяного общества, — хмыкнула я. — И на кого вы поставили?

— На вас, конечно же.

— И как? Выиграли? — с вызовом спросила я.

Мужчина усмехнулся.

— Еще не знаю. Вы мне и скажите.

А вот теперь мне пришлось внимательно посмотреть на собеседника. Если Никлас очевидно опасен и не слишком-то скрывал это, то мужчина передо мной не вызывал никакого дискомфорта от своего присутствия. И тем не менее, было в нем что-то, что при внимательном взгляде вызывало необъяснимую тревогу.

— Я испугал вас?

— Я выгляжу испуганной?

Собеседник рассмеялся.

— Вы выглядите потрясающе агрессивной. Что не удивительно после такого-то ледяного приема. Но не тревожьтесь, я всего лишь хочу поговорить.

Если сейчас и этот мне предложит выйти замуж, то я честно заподозрю отца, что он пичкал меня в детстве афродизиаками.

— Знаете, — собеседник задумчиво посмотрел на воды Агары, — я думал, что больше никогда не увижу королевское пламя. Но ваша успешная трансформация подарила мне надежду на лучшее будущее.

— Мне она пока подарила только лишние проблемы, — поморщилась я, опираясь на перила.

— Вы просто еще не научились пользоваться своим положением.

— Не уверена, что стоит начинать, — осторожно возразила я.

— О, поверьте, вам понравится. Представьте, что теперь нет никаких сдерживающих фактов в исполнении ваших желаний. Вот о чем вы мечтаете?

— В последнее время произошло слишком много перемен, чтобы я могла ответить на этот вопрос, — уклончиво ответила я, страстно желая поскорее избавиться от странного собеседника.

— Чушь, вы совершенно точно знаете, чего хотите, просто боитесь признаться даже себе в этом. Хотите, я угадаю, о чем вы мечтаете?

«Не хочу!» — мысленно застонала я,