Может, после фразы «огненная выскочка», а может, после фразы «подстилка Лотиана». Не представляю, как мне хватило выдержки дождаться своей очереди на вход. А меж тем очередь моя оказалась самая распоследняя. Сложно сказать, было ли это сделано нарочно или специально, но в неудачное стечение обстоятельств я не верила.

Меня позвали сюда только с одной целью — указать на свое место. Место на отшибе цивилизации, без шансов сохранить себя, без возможности вернуться домой. Гостей в мире, где нас считают чернорабочими. Иногда, конечно, весьма дорогими, но от этого не более уважаемыми.

Слуга с видом не менее, а может, даже и еще более брезгливым, чем его хозяева, сообщил, что сейчас меня пригласят. Я подошла к массивным дверям белого дерева, инкрустированными желтым золотом.

— Особая гостья его Величества — последняя из рода Огненных королей…

Я глубоко вздохнула. Свой полный титул я видела пару раз в жизни в каких-то бумагах, запертых в отцовском сейфе.

— …хранительница Пламенной реки…

Реки, в которую никогда не смогут окунуться дети моего народа.

— …хозяйка Раскаленных гор…

Гор, которые не уберегли города от нашествия химер.

— …владычица живых долин…

Долин, где из-под земли била горячая вода.

— …принцесса Огня…

Принцесса без трона.

— …Ее Высочество…

Которая никогда не коронуется пламенем.

— …Сольвейг эльд-Лааксо!

Двери распахнулись, и я оказалась под прицелом десятков глаз. Пестрая толпа, болезненно-разноцветная на фоне белого интерьера. Трона не было, как выглядит Никлас, я знала только по наброскам. Но среди множества любопытных, неодобрительных, презрительных взглядов самым невероятным образом я определила один-единственный. Из другого конца зала, возле колонны в компании трех молоденьких и чуть ли не дрожащих от восторга девушек стоял ледяной король и смотрел на меня тяжело, вызывающе.

И я не стала отводить глаз.

— Эльд-Лааксо, вы потрясающе выглядите — раздался рядом голос Астарта, полный искреннего восхищения.

Я улыбнулась, показывая зубы настолько хищно, насколько было возможно продемонстрировать свой оскал мужчине на другом конце огромного помещения, и только после этого перевела взгляд на своего жениха.

— Благодарю.

Бальный зал представлял собой очень большое вытянутое помещение. Справа и слева от входа тянулись ряды гладких колонн из бело-золотого мрамора, на которых опирались балконы. Слева на балкон можно было попасть из ультрамариновой комнаты, справа — из золотой. Под балконами располагались ниши с подушками для отдыхающих гостей или флиртующих парочек.

Молодежь томилась в ожидании начала бала, старшее поколение постепенно поднималось наверх, освобождая пространство. Астарт предложил мне локоть, и мы устроились в одной из ниш.

— Как ты? — вполголоса спросил жених.

Я неопределенно пожала плечами. Формально я еще ничего не натворила, но, подозреваю, уже не понравилась ледяному королю.

— Принести тебе чего-нибудь?

— Не вздумай оставлять меня здесь одну, — прошипела я, вцепившись в рукав его пиджака.

Ис-Лотиан усмехнулся и успокаивающе погладил тыльную сторону моей ладони. Сквозь ткань его перчаток прикосновение ощущалось странно.

— У тебя непокрыты руки, — внезапно нахмурился Аст.

— Я намеренно забыла перчатки в санях. Они не подходят к платью, и это еще один повод не танцевать, — улыбнулась я.

— Дело не в танцах…

— Дело в том, что у тебя нет кольца Лотиан на пальце, — произнес подошедший Ааррон.

Друг выглядел потрясающе. Неторопливая, уверенная походка, гордая осанка, идеально сидящий костюм, прическа волосок к волоску. Я прям загордилась, что Аара сопровождает синхронное движение девичьих головок — они разве что не раздевали его глазами.

— Эльд-Лааксо, вы сегодня исключительно не похожи на себя, — с невозмутимой миной сообщил новоиспеченный глава рода, заставив меня улыбнуться.

Искренне, от души.

— Сестренка, я, кажется, отсюда слышу причитание матушки по поводу твоего оскала, — к нам присоединился Кеннет, коротко кивнув Астарту.

— Ой, — спохватилась я и сомкнула губы.

— Почему отсутствие кольца — проблема? — негромко спросил Кеннет.

— Нет кольца, нет помолвки, естественно, — ухмыльнулся Дигорн.

К нам подошли друзья Астарта. За широкими спинами парней я окончательно перестала видеть, что происходит в зале. Дигорн имел вид расслабленный и, кажется, уже успел немного принять на грудь. А вот Бриар казался задумчивым.

— Кольцо не обязательный атрибут, — возразил ис-Коски, — договора о намерениях, направленного с уведомлением в Родовую канцелярию, достаточно.

Астарт не изменился в лице, но я сквозь толстый пиджак ощутила, как напряглись его мышцы. Дигорн безмятежно улыбнулся, прикрыл глаза и заявил:

— Я затылком чувствую, как к нам приближается Никлас.

— Мы подстрахуем, не переживай, — подмигнул мне Кеннет.

Не сказать, что я испытывала какое-то особенное треволнение насчет происходящего. Возможно, мне не хватало опыта оценить масштаб бедствия, или ощущение королевского огня в собственных ладонях предавало уверенности, а может, стоящие вокруг плотным кольцом боевые маги создавали впечатление живого щита.

В любом случае, ни страха, ни трепета перед подошедшим ледяным королем я не испытывала.

Никлас ис-Халла XI был мужчиной сильно за тридцать. Надо сказать, что художники сильно преувеличивали его внешние данные. На мой вкус король был некрасив: худой, высокий и угловатой комплекции, с крупными чертами лица. В глубоко посаженных сиреневых глазах сиял нехороший огонек. Шипастая корона из черно-золотого льда, пожалуй, была самой симпатичной частью образа. Король усмехался, не торопясь окидывая нашу компанию цепким, колючим взглядом. Парни синхронно склонились перед королем, Астарту по этому поводу пришлось даже встать.

А я продолжила сидеть и открыто смотреть на ледяного короля.

— Рад приветствовать вас, эльд-Лааксо, в столице своего мира, — произнес Никлас.

Ладно, голос у него был что надо. Низкий, с легкой хрипотцой. Эдакий властный лорд, показывающий всем в этом зале, кто тут самый главный.

Да разве ж я спорю?

— Благодарю за приглашение, — мило улыбнулась в ответ.

Честное слово, я готовилась к словесным баталиям, возможно, интеллектуальной дуэли, но вообще никак не ожидала следующего вопроса:

— Вы подарите мне первый танец?

О, какая вокруг упала тишина!

Из всего, что я знала о королевских ледяных балах, Никлас танцевал или с женой, ныне покойной, или со своими фаворитками. Мне даже не пришлось изображать максимальное удивление, чтобы спросить:

— А я слышала, что Ваше Величество не танцует.

— Нелепые слухи. Я лишь не мог танцевать без вас.

— Сложно танцевать без партнерши, — заметила я.

Толпа выдохнула. Не то чтобы я нарывалась, но и восхищения с пресмыканием не выказывала. Король же внезапно рассмеялся:

— Вы даже еще забавнее, чем мне рассказывали.

Забавнее? Я ему что, домашняя живность? Однако спрашивать вслух не стала.

— Увы, Ваше Величество, я уже обещала все свои танцы жениху.

Даже грустненькую мордашку постаралась состроить! Но ледяной не купился. Собственно, согласно тому же поганому этикету, приглашение короля перебивало любое другое, а отказать ему можно было только в случае собственной скоропостижной кончины.

Но я не