— Это что за образ замерзшей во льдах девицы? — поинтересовалась я, наблюдая, как шевелятся намазюканные какой-то синюшной помадой губы, и хлопают золотые глаза под выбеленными бровями.

— Новый тренд этого сезона, — радостно сообщила мастер. — Сейчас в моде синий!

— Переделывайте, — мрачно заявила я.

— Возможно, Ваше Высочество не совсем меня поняли. Таким макияжем пользуются все высокородные леди столицы.

— Тем более переделывайте, — брезгливо скривилась и уточнила: — Акцент на глазах. Никаких синих и мертвенно-бледных цветов. И тем более выбеленных бровей. Вы мое платье видели? Макияж должен ему соответствовать. И мне, честное слово, все равно, кто задал этот модный тренд. Я сама себе мода, я сама себе стиль.

Мастер обиженно поджала губы, но перечить не стала. Полагаю, работая с ледяными леди, она еще и не такие капризы слышала.

Но самое интересное случилось, когда я, наконец, переодевалась в платье. Упрятанное в непрозрачный чехол, оно висело на дверце шкафа. Я бережно достала наряд, с некоторой робостью осознавая, что надеваю на себя сейчас вещицу стоимостью в собственные сани. Правильнее было позвать прислугу, которая поможет мне одеться, но подобная ледяная традиция всегда заставляла меня чувствовать беспомощность. Поэтому я оделась самостоятельно и едва не проглядела маленький конвертик, выпавший из чехла. В такие кладут визитки, крошечные открытки, отец вкладывает короткие записки.

Но отец не пользуется бумагой черного с золотым отливом цвета.

Нечто среднее между ужасом и азартом заставило меня подманить конвертик и вскрыть печать без свидетелей.

«Оно не боится твоего огня.

Хорошо тебе отжечь сегодня.

П.К.»

Из всех известных мне правителей по крови только один человек мог бы подходить под подобные инициалы. «П.К.» — Повелительница Кошмаров.

Но что ей на самом деле нужно?

Глава 45

Столица мира Льда располагалась в долине реки Агара. Ее течение было настолько бурным, что река не замерзала даже в самые лютые морозы. Легенда гласит, что Агара единственная река, которая несет свои воды не в океан Хаоса, а из него.

Королевский дворец находился в самом центре города, одной из своих стен смотря с обрыва на воды Агары. Здание казалось монолитным куском льда со множеством малых башен, шпили которого взмывали так высоко в небо, точно намереваясь проткнуть его.

Складывалось впечатление, будто после возведения дворца местные строители разучились проектировать высотные здания. Даже какая-то легенда на это счет имелась — дескать, мир Льда будет процветать, пока никто не построит здание выше королевского дворца. Но, как и многие предания, это было лишь отголоском чужого самолюбия. Никлас Первый, основавший столицу, не хотел, чтобы чья-то архитектурная самодеятельность превзошла его любимый дворец. А потому к легенде прилагался королевский указ о высоте зданий по всему миру.

Элитарность жилья была прямо пропорциональна расстоянию до дворца. По-хорошему, от дома Аалтонен до королевской резиденции можно было дойти пешком за четверть часа. Но это, конечно, стало бы нарушением всякого этикета, а потому мы расселись по саням и потратили впятеро больше времени на преодоление транспортного затора у парадных ворот.

До дворца мне пришлось добираться в гордом одиночестве. Любой человек в моих санях автоматически приравнивался к сочувствующей стороне, а в нынешних реалиях это ближе к темнице, чем к благотворительности.

Из натараторенного Аскарой следовало, что королевский бал Дня Рассвета был по факту парадом элитных невест и перспективных женихов. Нам откроют доступ в большую бальную залу, ультрамариновую залу, золотую залу. В ультрамариновой поставят игральные столы, золотую отведут под отдых и закуски. На полноценный ужин Никлас уговорить Совет не смог — слишком много в этом сезоне оказалось непредвиденных трат, и прижимистый ис-Лотиан кормежку не одобрил.

По этикету мне следовало поприветствовать короля глубоким реверансом с опущенными глазами. Я серьезным тоном поинтересовалась, когда она в последний раз видела глубокие реверансы в юбках прямого кроя. Ледяная леди недовольно цокнула и, немного поразмыслив, предложила заменить реверанс поклоном.

В общем, мне всего-то и требовалось, что один раз поприветствовать короля и затем повиснуть на Астарте до окончания вечера. Задача сложной не выглядела, а потому я ехала на бал без какого-либо волнения, больше размышляя о том, на что употребить каникулы.

Наконец, сани преодолели парадные ворота, сделали круг почета по двору с садом из замороженных растений, а когда дверь моего транспорта распахнулась, я с изумлением увидела юношу в поклоне с протянутой рукой.

Ах, да. Я же леди. Леди в платье. Леди в платье выбираются из саней, опираясь на чью-то руку. Чуть не забыла.

— Ну, пойдем знакомиться с Никласом Одиннадцатым, — пробормотала я и шагнула на улицу.

Вблизи дворец был чуть менее прекрасен, зато чуть более величественен. Под толстым слоем защитного льда переливалась бледно-голубая магия. На фоне той части неба, что еще не осветило солнце, мертвенный магический свет придавал белокаменному зданию пугающую мрачность. Несколько уровней этажей окольцовывали дворец ажурными открытыми балконами. Широкая лестница парадного входа щеголяла золотой ковровой дорожкой. Везде развевались флаги с гербом мира Льда, но там, где я шагала, они менялись на флаг с гербом мира Огня.

Белый волк против алого феникса.

Кто же победит?

Глава 46

С чего начинается бал? С горластого церемониймейстера. Слышно его было даже за толстенными двустворчатыми дверьми, отделяющими пребывающих гостей от бальной залы.

Внутри дворец был прекрасен, несмотря на все оттенки белого в интерьере. Не помню, какая из королев сделала тут капитальный ремонт, но именно благодаря ей замок из крепости на берегу реки превратился в изысканный дворец.

Огромный холл был почти пуст. Я не видела ни одного знакомого лица, а потому стояла в сторонке, по невесть откуда взявшейся привычке крутя в руках подаренный отцом кулон. По великой случайности он неплохо шел к платью и не был забракован Аскарой. К тому же мне с ним было как-то спокойнее, что ли. Хотя магии в камне не чувствовалось ни на тысячную долю либры, казалось, будто от кулона расходится успокаивающее тепло.

Что было весьма кстати, поскольку ожидавшие вместе со мной объявления собственной персоны ледяные аристократы без особого стеснения кидали на меня любопытствующие, но от этого не менее высокомерные взгляды, будто я была попрошайкой у дома богатого лорда. А еще они довольно громко переговаривались на мой счет, случайно или намеренно давая подслушать их бесконечно ценное мнение обо мне, диаспоре и мире Огня в целом. Несложно было догадаться, что ничего лестного я не услышала.

Даже и не знаю, в какой момент безмятежное безразличие от бала превратилось в бурлящую по венам злость.