- Да, - согласился он. Открыв корзину, Алдрик увидел множество подносов с едой, сложенных друг на друга. Валла слышала только, как кухонный персонал говорил о приготовлении такой роскоши, а домашние слуги шептались о тайных перекусах между обедами для знати. - Я думал, может быть, ты еще не ела.”

Валла уставилась на ряды аккуратно нарезанных бутербродов с чаем. Там был белый хлеб, коричневый хлеб, хлеб с овсом и маленькие булочки с коричневыми корочками. Она увидела кусочки вяленой ветчины и перченой индейки, которые крадучись вылезали из боков и лежали на подстилках из свежих продуктов. Он, казалось, практически блестел.

- Ты уверен, что все в порядке? - она должна была спросить. - Эта еда на самом деле не предназначена для меня.- Он как-то странно посмотрел на нее. - Персонал, слуги, мы не едим такой еды.”

- Ну вот, теперь ты ешь, - легко сказал Алдрик, поднимая к ней верхний ярус. Желудок Валлы заурчал достаточно громко, чтобы напомнить ей, что вчера вечером она пропустила ужин. Ее лицо стало ярко-красным. - Ты не можешь с этим спорить, - усмехнулся он.

Валла остановила свой выбор на сэндвиче с яйцом. У яйца не было резиноподобного привкуса или консистенции, как когда они сидели слишком долго. На нем не было ни капли сливочного или масляного соуса, чтобы скрыть несвежие ингредиенты. Каждый аромат сиял, и она смотрела на маленький кусочек в благоговейном страхе.

- А что едят слуги и прислуга?- спросил принц.

Она с любопытством посмотрела на него.

- Иногда тушеное мясо, иногда рисовое рагу, иногда хлеб и мясо.- Валла пожала плечами. - Обычно все, что есть на кухне под рукой. Двухдневные старые ночи - это то, как мы относимся к худшим ночам. Это вещи, которые кухня действительно должна была выбросить день или два назад, но покрыта каким-то соусом или солью и проходит как еда.- Он перестал есть, чтобы посмотреть на нее, и она рассмеялась над его неподвижным, почти испуганным взглядом. - На самом деле все не так уж плохо. Что вы обычно едите?”

- Все, что я попрошу, - сказал он, очевидно.

Валла засмеялась еще громче.

- Должно быть, очень приятно быть принцем.- Она усмехнулась, хватая несколько виноградин с подноса и отправляя их в рот, прежде чем приступить к следующему бутерброду.

Он помолчал, глядя куда-то вдаль.

- Я полагаю, в некотором смысле, - медленно проговорил Алдрик, и Валла проглотила свою еду, чтобы послушать. - В других, я думаю, я предпочел бы быть более обычным.”

- Например?- Тихо спросила Валла.

- Вы вольны делать свой собственный выбор. У меня есть… обязательства, - загадочно вздохнул он.

- Обязательства? Например?- спросила она, откусывая маленький кусочек и внимательно прислушиваясь.

- Ну, мой попугай, - парировал он и ухмыльнулся в ответ на ее хмурый взгляд. - В последнее время я много чего сделал в отсутствие отца. Я одобрил то или иное, проверил состояние Империи и столицы, встретился с большинством министров и сенаторов”, - пояснил он.

Валле вспомнился предыдущий день. Она занялась еще одним кусочком пищи. Алдрик откупорил бутылку и передал ей. То, что она ожидала увидеть в воде, на самом деле оказалось чаем с фруктовым вкусом. Это было освежающе и восхитительно; это почти заставило ее забыть смущающий момент от прецессии сенаторов.

- Вчера я был на заседании Сената.- Он явно не собирался упускать возможность неприятной конфронтации. Теперь была его очередь избегать ее взгляда. Она смотрела, как он беспокойно ерзал на скамейке, совершенно не обращая внимания на еду. Неужели принц действительно чувствует себя неловко?

- Это я знаю.- Валла тут же пожалела, что не придумала ничего лучшего.

- Тот мальчик, с которым ты была…- Медленно начал Алдрик, и внезапно его грация покинула его.

- Он мой друг, - быстро ответила Валла, ее губы были напряжены до предела. - Его зовут Сарим. Мы дружим уже много лет. На самом деле он мне как брат. Он попросил меня сходить куда-нибудь, и я согласилась, потому что думала, что это будет правильно, но, конечно же, мне было весело, он может быть смешным. Но он всего лишь мой друг.”

Принц пристально смотрел на нее сквозь ее неловкое и поспешное заявление. Обсидиановые глаза пригвоздили ее к месту, и Валла встретила их взгляд со всей честностью, на которую была способна. Сарим был только другом, поняла она, глядя на принца. Он больше ничего для нее не значил. Валла тяжело сглотнула, остро ощущая опасное чувство, которое пустило корни в ее груди за последние месяцы без ее согласия. Что же она там делает?

- Так оно и есть… всего лишь друг. - Она не знала, почему говорит шепотом и кого из них хочет успокоить.

Глаза Алдрика расслабились, напряженность в них сменилась теплым теплом, которое пульсировало до самых кончиков пальцев ног с каждым ударом сердца. Затем появились уголки его рта; вместо того, чтобы расслабиться в своей обычной тонкой линии, они поднялись вверх в небольшой улыбке. Валла закусила губу, пытаясь скрыть свою реакцию на его радость и не смогла.

- Хорошо иметь друзей, - внезапно сказал принц, отворачиваясь и снова ставя подносы. Он потянулся за нарезанной клубникой. Валла сделала то же самое, и они пережевали этот момент.

“Вы с Ларель только друзья?- Она хотела ударить себя в тот момент, когда вопрос слетел с ее губ. Это не ее дело, и ответ принца не будет иметь значения. Не имело значения, насколько комфортно он чувствовал себя в комнате другой женщины. Он может быть с кем угодно, напомнила себе Валла.

- Ларель, - сказал Алдрик после секундного раздумья. При этой паузе Валла беспокойно заерзала. Жар начал приливать к ее щекам, она была так глупа. - Я полагаю, что она так же, как Сарим для тебя. Я знаю ее с самого детства. Она отличалась от других и, казалось, была готова разговаривать со мной, работать со мной, не подлизываясь к принцу.”

Валла внимательно осмотрела подол своей рубашки. Они оба были выходцами с Запада, размышляла она, и Валла понятия не имела, было ли у Ларель благородное происхождение или нет. Большинство учеников имели какое-то отношение к знати, и именно так они становились учениками, а не слугами.

- Не беспокойся, - мягко сказал Алдрик, положив кончики пальцев ей на тыльную сторону ладони. Валла подпрыгнула от этого прикосновения. - Да, она просто мой