Сарим вернулся с тарелкой горячих лимонных пирожков. Валла моргнула. Несмотря на то, что лимоны были в сезоне на Западе, они все еще были дорогими после стоимости их транспортировки на юг.

- Если я правильно помню, твои любимые блюда - лимонные.- Он устроился напротив нее.

- Так оно и есть.- Уголки ее рта дернулись в решительной улыбке. Он обращал на нее внимание гораздо дольше, чем она думала. Сжав пальцами один из плотных лепешек, Валла сунула его в рот.

- Они хороши, - сказала она с оттенком удивления.

- Это так - Он положил подбородок на ладонь и потянулся к ее свободной руке. - Я очень рад, я заказал их специально для тебя.”

Валла моргнула и слегка покраснела.

- Спасибо тебе, Сарим.- Чтобы доказать свою точку зрения, она быстро схватила другую и откусила еще один кусочек.

- Знаешь, я мечтал об этом с четырнадцати лет.- Она издала тихий вопросительный звук, и он продолжил, позволяя ей жевать. - Ты и есть та самая девушка, Валла. Та, которая особенная, и ты просто знаешь это. Так много чувствуешь, что это почти ломает, когда ты не можешь коснуться ее.- Он смущенно рассмеялся. - Наверное, это звучит глупо.”

Валла покачала головой.

- Нет, нет, я точно знаю это чувство, - тихо сказала она.

Он просиял.

- Я всегда надеялся, что ты чувствуешь то же самое.- Он сжал ее руку, и она поняла, что он неправильно ее понял. Она не имела в виду его самого.

- Все это похоже на сон, и я хочу дать тебе все, что ты когда-либо хотела.- Он взял лимонный торт и откусил кусочек сам.

Валла попыталась что-то сказать в ответ, но не смогла произнести ни слова. Все они звучали бы дешево или фальшиво. В конце концов, она сменила тему разговора.

- Почему ты живешь во дворце?- спросила она. Он издал звук замешательства и наклонил голову. - Твой отец прибыл сюда из Норина на вечеринку в честь подарка, который покойная императрица преподнесла империи. Почему ты не живешь в доме своей семьи?”

- Ну, моя семья живет в Опарии, - ответил он. Валла знала город у подножия южных гор только потому, что там находился старый порт империи, прежде чем они завоевали Запад и захватили порт Норина. - Сначала мой отец жил во дворце, но потом встретил девушку на верфи, и его деловые поездки стали более частыми, пока он не переехал к ней. Забавно, как это происходит, ты женишься на тех, с кем работаешь.”

- Забавно, конечно…- Пробормотала Валла, отчаянно желая сменить тему разговора и уйти от темы женитьбы. - Вам нравится жить в столице?”

- Да, - ответил Сарим, кивнув головой. - В Опарий через порт привозят всякие экзотические вещи, но нет ничего лучше, чем жить в столице. Я надеюсь когда-нибудь вырастить здесь своих детей.”

- Твои родители, они все еще живы?- Валла уже устала менять тему разговора и занялась последним лимонным пирожным.

- Так и есть, - ответил он. - А твои?- Валла покачала головой. Брови Сарима удивленно поползли вверх.

- Мой отец - да, но моя мать умерла, когда мне было десять лет, когда мой отец выполнял свой долг перед империей во время войны хрустальных пещер.- Она сделала паузу. - Я была больна осенней лихорадкой. Моя мать заболела после меня; она так и не оправилась.”

Сарим нахмурился.

- Я помню, как ты говорила мне, что у тебя была эта болезнь раньше, но я никогда не понимал этого… Мне очень жаль.- Его голос был тихим, а выражение лица серьезным.

- У меня было много времени, чтобы смириться с этим.”

Если бы Валла сейчас сказала, что это легко, это было бы ложью. Были времена, когда она хотела вернуть свою мать больше всего на свете. Но она уже дошла до такого состояния, когда думать об этом было уже почти не больно до слез.

- Давай найдем хорошее место для жонглеров. Я не хочу сегодня никаких грустных мыслей.” - Он встал. Она последовала за ним, и Сарим снова взял ее за руку.

Центральная площадь столицы была большой площадью, которая могла вместить сотни человек. Мозаика из Солнца и Луны в их вечном танце раскинулась под ногами тех, кто собрался вокруг центральной сцены. Толпа начала сгущаться, и вскоре они уже стояли плечом к плечу.

На сцену вышли шесть человек, мужчины и женщины. Валла была в восторге. Она поняла, что никогда раньше не видела северян. Валла была уверена, что она бы запомнила зеленого человека. Их кожа была темно-лесной виридианской, с кружащимися точками и украшениями из серебра. В сочетании с их масками, вырезанными из древесной коры, они были похожи на мистических существ и полностью загипнотизировали ее.

Женщина прошла по краю сцены, затем повернулась лицом к толпе, собравшейся со всех сторон.

- Хорошие люди с юга.- Ее акцент был густым и приглушенным через безликую маску, которую она носила. - Мы пришли под флагами мира, чтобы преломить хлеб с вами. Для вашего прекрасного гостеприимства, мы хотели бы предоставить некоторые легкие развлечения в честь вашей матери Солнца.”

Они начали жонглировать простыми предметами: мешками с бобами и кожаными шариками. Толпа начала охать и ахать, когда они добавили кинжалы и мечи в смесь. Северяне начали двигаться и перебрасывать разнообразные предметы друг другу, пока все шестеро не оказались вовлечены в круговой рисунок из брошенных предметов. Валла была ошеломлена их самообладанием и ловкими руками. В их бесстрашии это выглядело легко.

Когда шоу подошло к концу, раздался рев аплодисментов, и все шестеро поклонились. Та же самая женщина снова подошла к краю сцены.

- Добрые люди, надеюсь, вам понравилось сегодняшнее шоу. Мы надеемся, что вы сможете сделать это для всех наших шоу, ведущих к нашему грандиозному финалу в ночь Гала.- Женщина протянула к нему руки. - Расскажи всем своим друзьям!- Она помахала мне обеими руками и увела своих спутников со сцены.

- Интересно, что они сделают для финала…- Валла задумался вслух.

- Мы можем выяснить это вместе. Пойдем со мной.- Сарим улыбнулся и взял ее за руку.

- Ты же знаешь, что я не из тех, кто любит толпы в последнюю ночь фестиваля,- пробормотала она нерешительно.

- Двое - это не толпа.- Сарим повел ее прочь от площади в медленно рассеивающейся