Затем ветер переменился, и улыбка исчезла с ее лица.

Она поняла, что он здесь, еще до того, как повернула голову. Она чувствовала его. Это был легкий температурный сдвиг, вызванный легким ветерком или стуком его сапог по мраморной дороге. Валла медленно повернула голову и увидела Алдрика, идущего рядом с мужчиной-южанином с темнеющими светлыми волосами и пронзительными голубыми глазами. Они все еще стояли в нескольких шагах и были поглощены беседой.

- Сарим, это было весело, но я действительно голодна, так что давай пойдем, - взмолилась она, пытаясь стряхнуть его руку.

Со смехом он притянул ее ближе, его губы неловко прижались к ее уху.

- Но самая лучшая часть сейчас идет к нам, во главе сената. А еще у нас есть темный принц-Сноб, - хихикнул он.

Ее губы приоткрылись и быстро закрылись снова, едва уловив яростную защиту со стороны Алдрика.

- Император приказал привезти с севера некоторые хрустальные реликвии. - Голос сенатора вызвал у Валлы то же чувство, что и рваная бумага, - холодное беспокойство от его тихого, но резкого звука.

- Я никогда об этом не слышал, - ответил Алдрик. Несмотря на то, что они шептались, Валла слышала их разговор сквозь шум ветра. Их слова становились громче с каждым шагом.

- Сарим, пожалуйста, - взмолилась она. Валла потянулась и схватила его за руку, чтобы стащить руку Сарима с ее плеч и оттащить его от себя. Но было уже слишком поздно.

Взгляд Алдрика упал на нее. Он долго смотрел на нее, явно больше не интересуясь тем, что говорит сенатор. Он нахмурился, и тень на мгновение омрачила его лицо, прежде чем невыразительная маска скользнула на место, и он снова посмотрел вперед.

Валла открыла рот, чтобы заговорить, но не смогла подобрать нужных слов. Сарим все еще бормотал ей на ухо, как дурак, но она не могла расслышать его из-за слов сенатора и принца.

“Это был кто-то, кого вы знаете, принц Алдрик?- неожиданно без малейшего интереса спросил глава Сената.

- Вряд ли, - голос Алдрика был холоден и затихал. - С чего бы мне связываться с простыми людьми?”

А потом он исчез. Алдрик продолжал идти, пока не скрылся из виду. Он никогда не оглядывался назад.

Сарим по-прежнему не замечал смятения, бушевавшего в ее груди. Валла терзалась мыслью, что ей придется бежать за ним. Но что бы она ни сделала, это будет только скандал. Что означал этот взгляд? Даже сенатор заметил едва заметную перемену в поведении наследного принца. Она искала его, а Сарим продолжал болтать, ведя ее туда, куда он хотел. Имеет ли для Алдрика значение, как она проводит свое время? Валла едва сдержала крик разочарования.

Она была плохой компанией всю дорогу до Дворца. Но Сарим не возражал, когда он заполнял тишину, достаточную для них обоих. Валла отказалась от его предложения поужинать и направилась прямиком в постель. Еда в любом случае будет иметь вкус пепла во рту.

Глава 17

Валла уставилась на дверную ручку. Она согласилась встретиться с Алдриком сегодня. Он пригласил ее пообедать в Розовом саду. Валла с сомнением прокрутила это воспоминание в своей голове. Именно это и произошло. Его растерянный взгляд мелькнул в ее сознании, когда он смотрел на нее и Сарим.

Она переплела пальцы друг с другом. Он все равно захочет ее увидеть, заверила она себя. Валла схватила свое импровизированное зеркало и принялась поправлять волосы. Это было то же самое кудрявое месиво, что и всегда, и она безнадежно уставилась на него. Он был наследным принцем; она не сомневалась, что он имел дело с женщинами старше, красивее, опытнее и утонченнее ее. Насколько она знала, сейчас он был с одной из них.

Сунув палец в новую дырочку на своей темно-бордовой тунике, Валла вздохнула. Она суетилась по пустякам, ученик в ней ругался. Принц знал, кто она такая. Он сам это сказал. С чего бы ему связываться с простолюдинами вроде нее?

Залы дворца были в основном пусты из-за фестиваля. Те, кто работал, суетились вокруг, неся большие подносы с обильной едой и кувшины с пенистым напитком. Она не поднимала головы, блуждая по коридорам, омытым полуденным солнцем.

В конце концов, люди вокруг нее исчезли один за другим в коридорах, пока Валла не осталась одна. Перед ней открылся сад, и Валла вошла в него через то же самое окно, что и в прошлый раз. Это был прекрасный осенний день, идеально подходящий для фестиваля. Некоторые из более мелких растений уже начали засыпать на зиму, и она задавалась вопросом, как долго еще будут падать розы.

Сад и беседка были безлюдны. Валла уверяла себя, что она всего лишь победила его там, что он ничего не забыл. Она неуверенно бродила по беседке, рассматривая розы. К счастью, Алдрик не заставил себя долго ждать.

Валла отвернулась от центрального столба из роз, услышав стук его сапог по ступенькам. Ее сердце бешено колотилось, а во рту пересохло. Принц некоторое время возился с дверью, прежде чем открыть ее. В одной руке он держал приличных размеров плетеную корзину, от которой исходил соблазнительный аромат.

Они уставились друг на друга, словно не веря своим ушам. Валла судорожно сглотнула. Он выпрямился, поправляя коробку.

- Привет, - улыбнулась она. Они провели вместе бессчетное количество часов. В этой встрече не было ничего необычного, заверила она себя. Даже если эта встреча, казалось, не имела никакой другой цели, кроме как встретиться с ней.

- Добрый день, - ответил он. Что-то в его голосе заставило Валлу остановиться. - Ты сегодня очень быстрая.”

- Мне больше нечего было делать, - ответила Валла, стараясь не замечать никакого волнения, даже для себя самой, по поводу предстоящей встречи. Он пересек комнату и сел на дальнюю скамью. Валла последовала за ним и заняла свое прежнее место рядом с ним.

- Я начинаю думать, что ты никогда не работаешь. Мне нужно будет поговорить с нашим магистром Тома, - заявил он своим царственным тоном.

Валла игриво высунула язык, как ребенок.

- Если я и не работаю, то только потому, что некий принц-император постоянно уводит меня с работы, - парировала она.

- А, у тебя есть я.- Алдрик усмехнулся.

- Во всяком случае, это фестиваль.- Валла пожала плечами, чтобы скрыть свою настороженность при мысли, что Алдрик может подумать,