– Возможно, – она пожала плечами. – Ведь тогда он смог бы повелевать не только джиннами, химерами, но и драконами.

– И как мне вернуть свое кольцо?

– Если бы я хотела спрятать нечто важное, я бы спрятала это там, куда никто не смог бы добраться.

– Замок джиннов? – предложила я.

Она ничего не ответила, и я сосредоточилась на карте. Я искала подсказки. Но замок на карте не значился. Я вспоминала все, что мне удалось узнать. Замок сам решал, какие комнаты кому открыть, а также мог объединять самые различные места и связывать их сквозь пространство. Я помнила, как сказала «Крису», что слышала шум воды в соседней комнате, когда была в библиотеке, он не удивился. В Ибигурии было не так много источников воды, если не считать побережья залива Тутанхэ, – это оазис и Амгир. И раз Крис знал об источнике жизни, то, возможно, он смог попасть к нему именно из замка. Тогда понятно, как джинны перемещались по своим землям с такой скоростью. Я была уверена: те песчаные вихри, которые я видела, были связаны с замком.

Мы шли среди величественных дюн, а я раз за разом прокручивала в голове свой план. Или его подобие. У меня нашлась зацепка. И я держалась за нее. Нужно было вернуться в замок и найти свое кольцо. Приближался день солнцестояния. И, судя по Книге, только в этот день джиннов можно было связать новой клятвой. Лишь так я спасу Тристана, смогу противостоять драконам и стать королевой Нагорья. Оставалось понять, как призвать джиннов, ведь кольца старейшины у меня не было, а время подходило к концу.

Солнце быстро нагревало песок, и я все чаще сверялась с картой. За очередным барханом мы увидели возвышавшуюся гору. Она походила на потухший вулкан – черная, окруженная каменной грядой. Мы продирались через все эти камни. Амелия все время нервно оглядывалась на меня, и в ее взгляде я заметила то, чего никогда раньше в нем не видела, – надежду. Когда мы прошли наиболее сложный участок каменной гряды, до горы осталось шагов сорок, не больше.

– Наконец-то! – воскликнула Амелия, побежав вперед. Но внезапно она резко остановилась и повернулась ко мне. – Это правда Амгир? Проверь по карте! Та ли гора, с вершины которой воды ниспадают в источник жизни?

Я в который раз посмотрела на карту.

– Должна быть она. Но я не слышу шума воды.

– Я тоже.

Амелия настороженно начала приближаться к горе, казавшейся неприступной. Подойдя вплотную, она попыталась скрыть свое разочарование. Но я тоже не видела ни единого способа забраться на эту гору. Да и Амелия без крыльев не осилила бы путь наверх. Я провела рукой по камню.

– Мокро… – сказала я. – Камни влажные…

– Если там действительно источник, то они и должны быть такими.

– Но вокруг пустыня! – заупрямилась я.

– Внутри этой горы источник жизни! – отрезала Амелия. – Осталось до него добраться.

Мы пошли вокруг, высматривая путь наверх. Гора напоминала утес, затерянный в безбрежной песчаной глади. Амелия быстро двигалась вперед, спеша обежать возвышенность, найти путь внутрь и увидеть наконец источник собственными глазами. Медленно я шла следом, внимательно всматриваясь в склон. Я вела правой рукой вдоль влажного камня, пытаясь понять, где скрывался таинственный источник и почему не слышался шум воды. Так я продвигалась дальше и остановилась, увидев перед собой Амелию. Та не мигая смотрела на отвесную стену.

– Бесполезно! Мы обошли вокруг! – в отчаянии Амелия опустилась на землю, обхватив голову руками. – Все бесполезно! Туда не пробраться!

Моя рука была такой же влажной, как и эти камни. И тут меня осенило. На правой руке больше не было шрамов, оставшихся от капель крови водяной змеи! От них не осталось ни следа!

– Это и есть источник! – воскликнула я, победоносно показывая Амелии свою руку.

– О чем ты? – устало спросила она, не поднимая головы.

– Гора! Она сама и есть источник! Точнее, вода, которая проступает на ее склоне, и есть источник жизни!

Амелия наконец посмотрела на меня, затем недоверчиво подошла к горе ближе и вытянула руку вперед. От камня ее отделяла какая-то пара шагов, но она застыла в нерешительности. На ее лице страх сменял надежду. Я предполагала, что ее пугала невозможность летать. А надеялась на то, что страдания вот-вот закончатся. Но может, в эти мгновения она думала совсем о другом. Сделав резкий вдох, она прикоснулась к камню и застыла в напряженном ожидании. Тут же ее ладонь начали обволакивать струйки воды. Они двигались подобно змеям, не спеша обвиваясь вокруг предплечья и пробираясь выше. Металлическая змея, впивавшаяся в ее руку, почуяв угрозу, впервые за долгое время подняла свою окровавленную морду и раскрыла пасть в немом оскале. Теперь я отчетливо видела шипы вдоль ее туловища, которые раньше впивались в руку Амелии. Водяные змейки молниеносно набросились на своего противника, опутав кольцами. Металлическая змея дергала головой и извивалась, оставляя кровавые следы на руке Амелии. Но то были предсмертные конвульсии. Водяные змеи поглотили голову металлического монстра, остаток туловища рассыпался в прах. Расправившись с главным противником, водяные змейки осторожно двинулись от плеча к запястью Амелии, залечивая страшные раны, сращивая мышцы и стягивая кожу. Успешно справившись, они вернулись в камень, из которого появились. Только тогда Амелия отступила назад и поднесла руку к глазам. Ничто больше не напоминало о наказании джиннов. Амелия смотрела так, будто видела впервые. Она осторожно провела левой рукой по правому предплечью. После чего шумно выдохнула, выпуская клубы пара, и странно улыбнулась. Резко развернулась и побежала вперед, по пути превращаясь в фиолетового дракона. Лишь на секунду я увидела взмах мощных крыльев и блеск шипов, пролегавших вдоль позвоночника, потом она исчезла.

Амелия улетела… Ни прощаний, ни сожалений. Хотя я знала, что так произойдет, все равно удивилась и немного расстроилась.

Глава 38

Я ОБОШЛА ИСТОЧНИК ЕЩЕ РАЗ, но прохода не нашла. Разочарованно я присела в тени одной из расщелин, пытаясь хоть как-то скрыться от палящего солнца. У меня остался только один выход – вернуться в оазис и там поискать проход к замку. Подумала, что, раз джинны забрали кольцо, возможно, именно в этом кроется причина столь пагубного влияния лампы на меня. И вернув его, я смогу справиться с волей лампы. И тогда уже джиннам придется идти мне на уступки.

Пробираться через раскаленную пустыню я не рискнула и решила переждать, пока полуденное солнце не ослабит хватку. Я достала из рюкзака заметки из книг на люрском, точнее то, что от них осталось. Записи сильно пострадали, но я хотела просмотреть их еще раз. Я сама не знала, что искала, однако надеялась, что мне откроется нечто важное и упущенное ранее. Но, как бы ни старалась, не могла сосредоточиться. Снова и снова я невольно представляла себе замок джиннов. Многочисленные переходы и двери, которые вели непонятно куда. Витиеватый узор, покрывавший все. И шкуры драконов, сопровождавшие весь путь.

И тут я услышала доносившийся из-за спины голос. Нервно вздрогнув, я оглянулась в поисках его источника, но ничего не увидела. Тогда я пошла в расщелину. Горная порода передо мной, стоило протянуть вперед руку, вдруг стала податливой и тягучей. Снова и снова меня звал тот же голос, что называл самозванкой. Этот голос я слышала каждый раз, когда брала лампу в руки. Я даже подумала, что он мог принадлежать самому старейшине, ведь лампа была его.

Я стояла перед сокрытым проходом, гадая, ведет он в замок джиннов или куда-то еще, где мне предстояла совсем другая встреча. Рука моя прошла сквозь казавшуюся неприступной стену и утонула в тягучей массе. Я попробовала отступить назад, но не смогла высвободить руку. А голос становился все настойчивее. Мне хотелось верить, что там, за этой обманчивой стеной, одна из комнат замка джиннов, и желательно не темница. Но уверенности у меня не было. Я поразмыслила про варианты и, собравшись с духом, шагнула вперед.

Переход через эту липкую субстанцию оказался быстрым. На третьем шаге я почувствовала, как нога моя рассекла воздух и нашла твердую опору. Я стояла в пустом коридоре, уверенная, что попала в замок джиннов. Интересно: навязчивый голос исчез, как только я здесь очутилась.

Огляделась вокруг, боясь привлечь совершенно ненужное внимание. Но поблизости никого не было. С этой стороны проход выглядел как резная дверь с многочисленными узорами. Особенно выделялся повторявшийся цветочный орнамент, его я старалась запомнить во всех деталях, чтобы