– Если Лемегиус с Крисом теперь заодно, – обратилась она ко мне, – это вряд ли пойдет тебе на пользу.

С этими словами она быстро развернулась и побежала вдоль воды, превращаясь в дракона. Амелия поднималась по спирали над оазисом, создавая песчаный вихрь. Я воспользовалась моментом и кинулась в убежище из густой зелени, окаймлявшей озеро. Амелия же развернулась и направилась на восток. На прощанье я увидела взмах ее фиолетовых крыльев.

Глава 40

ТО И ДЕЛО МНЕ МЕРЕЩИЛИСЬ завывания джикуяров в пустыне. Я знала, что их появление здесь невозможно, но продолжала их слышать. Но не это волновало меня больше всего. Я искала убежище. Драконы приближались, хотя мне доставало времени, чтобы скрыться. Я надеялась, Амелия права и, увидев ее побег из оазиса, они последуют за ней. Солнце практически скрылось за горизонтом, но я боялась, что меня заметят. Я стояла по пояс в воде, увязнув в илистом дне, а над моей головой мерно раскачивалась высокая трава. Я надеялась, что с высоты меня было не видно.

Я хотела удостовериться в правдивости слов Амелии, поскольку устала теряться в догадках и брести наугад. Если Крис был действительно таким, как описывала Амелия, то, похоже, в горах Кирака я встретила не его, а Лемегиуса. Но неясно, зачем ему потребовалось притворяться кем-то другим. Одних предположений мне не хватало, чтобы сделать хоть сколько-нибудь вразумительные выводы. Поэтому я и притаилась в ожидании. Ветер с приближением драконов усиливался, макушки пальм не просто мерно раскачивались, но то и дело клонились к земле. Трава тоже сильно колыхалась, и я погружалась все ниже, пока над водой не осталась только моя голова.

Вместо расплывчатого пятна я видела приближающихся драконов. Их было двое, но вдали, практически сливаясь с линией горизонта, летели их сородичи. И они двигались быстро. Вскоре первые два крылатых змея пронеслись над пальмами и замерли друг напротив друга прямо над оазисом. Один (я была уверена) – Крис, которого я знала, – с иссиня-черной шкурой с ярким алым узором. Он сделал еще несколько кругов над оазисом, но приземляться не спешил. Его сопровождал темно-синий дракон покрупнее, меня поразил серебристый узор на правом крыле, начинавшийся от самого плеча и спускавшийся к фалангам. Орнамент походил на надпись, которую я видела у Криса и не смогла прочесть. Синий змей не особо усердствовал в поисках. Он смотрел туда, куда улетела Амелия, а потом вдруг спикировал вниз.

Я застыла в своем убежище в немом ужасе. Вариантов, кроме как покинуть озеро, у меня не было. Однако пока я не шевелилась. Дракон раскрыл пасть, и я увидела зарождение огня, который он собирался обрушить на озеро. Но неожиданно его сбил чёрный крылатый змей, и они покатились по берегу прямиком в пальмы, удаляясь от меня.

Никогда раньше я не видела, как деревья вырывают с корнем. А теперь драконы сминали их, как сорную траву, оставляя за собой полосу разрушений. Выжженная трава и череда торчащих корней – вот к чему неминуемо вело противостояние этих существ. Я снова вспомнила деревни Нагорья, испещренные такими же полосами, покрытые пеплом и задыхавшиеся от дыма, и жителей, которые протягивали ко мне окровавленные руки в немой мольбе.

Тем временем подоспел рой. Оазис окружили десятки драконов. Они выстраивались в воздушные ряды. Каких только окрасов здесь не было… У меня запестрело в глазах. Однако они различались не только цветом – от изумрудного до пепельно-фиолетового, у них и крылья были разной формы, что сказывалось на манере полета.

Новоприбывшие драконы не спешили вмешиваться. Двое же поднялись в самый центр роя – темно-синий и иссиня-черный, который, очевидно, бросил ему вызов. Темно-синий дракон, видимо, был настоящим Крисом, о котором говорила Амелия. А иссиня-черный, с которым я и познакомилась, скорее всего, Лемегиусом.

Они парили друг напротив друга, угрожающе скалясь, что внушало больший ужас, чем их падение. С гортанным рыком они раскрывали свои пасти, судя по всему, переговариваясь. Лемегиус то и дело указывал туда, куда улетела Амелия, но Криса интересовало озеро. Я не могла понять, действительно ли он меня видел или решил поискать в единственном месте, где я могла от него спрятаться. Потом, казалось, все пришло в норму. Крис немного успокоился, Лемегиус вновь мотнул головой на восток и, сделав взмах, направился туда, но Крис преградил ему путь. Вид его сделался угрожающим.

Они опять закружили друг напротив друга, напряжение нарастало. Остальные драконы внимательно следили за происходящим. Тут Лемегиус, взмахнув крыльями, заложил крутой вираж, после чего я увидела огненную вспышку. И сразу же один из драконов камнем рухнул вниз. В самый последний миг он раскрыл крылья и вытянул когти, целясь в своего соперника. И тогда я заметила расползавшийся по чешуе Лемегиуса кровавый узор. Состояние его было хуже некуда, но уступать брату он не намеревался. Но и тот был готов к продолжению схватки.

Синий дракон, легко увернувшись от когтей противника, на мгновение замер, затем, резко взмахнув крыльями, начал набирать высоту и стремительно спикировал вниз. Поистине жутким зрелищем был тот момент, когда он вытянул вперед свои когти, по сравнению с которыми когти химер казались лишь щепками. Лемегиус попытался отклониться от прямого столкновения, но не успел. Синий дракон вцепился ему в крыло, круша кости и мотая его из стороны в сторону. Кровавый узор настолько быстро расползался по чешуе, перебираясь с крыльев на туловище, что дракон был уже не иссиня-черным, каким я помнила его. Он стал алым. С его крыльев закапала кровь. Крис выпустил его из когтей и замер, наблюдая, как тот неминуемо несется к земле. Такого поворота событий я точно не ожидала. Он падал прямо на меня. Меня охватила паника. Стоит покинуть свое убежище, и меня прикончат вслед за Лемегиусом. Я даже лампу не успею достать. Да и вряд ли она принесет больше пользы, нежели вреда. Но и остаться в зарослях, рискуя быть придавленной трехметровым драконом, я не могла.

В последний момент Лемегиус дернулся и попытался целым крылом выправить полет. Правое крыло хрустело и изгибалось, но ему удалось, описав полукруг, пронестись над землей, не касаясь ее. Он вновь поднимался вверх, а я с ужасом наблюдала, как безвольно колышется последняя фаланга его правого крыла. Лемегиуса заносило в сторону, и он не мог лететь прямо. Крис ринулся на него, но вдруг отклонился в сторону. И только мгновенья спустя я поняла всю жестокость его действий. Он заложил вираж, чтобы набрать скорость, и рухнул на Лемегиуса с высоты, распоров и так уже раненое крыло. Теперь оно превратилось в подобие рваного флага, мотавшегося на ветру и истекавшего кровью. Лемегиус завалился в сторону, закручиваясь в воздушном потоке и стремительно падая.

Крис набирал высоту, чтобы последним движением добить его. Лемегиус разгадал его намерения и из последних сил ударил хвостом наотмашь, но удар пришелся вскользь. Неожиданность сопротивления ошеломила на мгновение синего дракона, он замер в воздухе на пару мгновений, как бы отдавая должное сопернику, после чего вновь ринулся в погоню.

Лемегиус летел прочь от оазиса в сторону источника жизни. Видимо, он знал о его близости, но я сомневалась, что с фатальными повреждениями и яростным преследователем он осилит весь путь. Но тут я поняла более существенную проблему. Уже стемнело. И на пути к источнику появилась черная гора. Я сомневалась, что Лемегиус знал о ней. Но даже если бы и знал, он летел слишком низко, поэтому мог легко стать добычей скорпионов.

Синий дракон издал такой дикий рев, что по воде пошла рябь, после чего устремился следом за Лемегиусом. Остальные драконы отправились за своим предводителем. Вскоре над озером никого не осталось.

Осторожно, перебежками я добралась до пальм, откуда еще видела быстро удалявшихся драконов. Лемегиус бешено махал крыльями, наращивая скорость. Не знаю, как это удавалось в его состоянии, но уступать он не намеревался. Но и преследователи не отставали. Темно-синий дракон нагонял его. А потом все растворились в темноте ночи. До меня лишь доносились отголоски их рыка.

Я решила проверить свою теорию относительно лампы. Я услышала отдаленный резкий шипящий свист. Скорпионы черной горы вышли на охоту, я была уверена в этом. Оставаться в оазисе до утра, дожидаясь, когда джинны придут за моей лампой, я не собиралась.

С тревогой достала сверток с лампой и распутала его. Я боялась. Ведь знала, что произойдет, если теория моя неверна, – я могу остаться в плену иллюзий. Рядом больше не было Амелии, чтобы привести меня в чувство.